Опять неудобный вопрос…

— У меня много талантов. Поверь, я знаю, о чём говорю. Тут механизм, который активируется каким-то магический триггером.

— И ты сможешь его запустить?

Хвала Эфиру, она не устала углубляться в эту тему… Но…

Проклятье! Рано или поздно мне придётся рассказать ей правду. Или её часть. Или… Расстаться?

Нет, до этого доводить не хотелось.

— Символов три. Они связаны, словно их нужно активировать в определённой последовательности. И выглядят они знакомо, но… Я не уверен. Это что-то из алхимии.

Илона положила руку мне на плечо.

В этот момент я почувствовал магический всплеск. И даже не успел выставить защиту — вырвавшись из-за плиты, преграждающей путь, колдовство пронзило нас насквозь, заставив содрогнуться, и исчезло в темноте.

— Что это было?

Где-то за стенами тоннеля послышался скрежет, затем до наших ушей донёсся шум бурлящей воды — и её уровень начал стремительно поднимать!

Быстро, очень быстро!

— А вот и ответ… — процедил я сквозь зубы.

— Опиши их. Опиши символы! — потребовала Илона.

— Белый… голубь. Красный… феникс. И чёрный ворон.

Подруга нахмурилась, словно что-то вспоминая — а тёмная вода всё прибывала и прибывала… За десяток секунд она поднялась нам до пояса!

Внезапно, в свете моего магического светильника лицо Илоны озарило радостью.

— Это этапы алхимического процесса! — воскликнула она, — Нигредо, альбедо, рубедо! Разложение, возрождение, совершенство.

— И какой из них какой?

Я старался оставаться спокойным, но на самом деле уже прикидывал время, за которое тоннель затопит до потолка.

По всему выходило, что у нас от силы минута…

— Первый — нигредо. Чёрный ворон. Второй — альбедо, белый голубь. Третий — рубедо, красный феникс.

— Ну… Видимо, активировать их надо и в такой последовательности.

— И как ты это сделаешь?

— Сейчас и узнаем…

Я вытянул руку, приложив её к месту, где красовался видимый лишь мне чёрный ворон. Направил в него немного «чистой» энергии… И он почти мгновенно проступил на поверхности плиты!

— Вау! — ахнула Илона, — Проклятье, он и правда есть! Марк, но как…

— Потом, дорогая, — процедил я, внезапно ощутив, что не могу остановить магический поток, вытекающий из меня!

Не могу!!!

ВСЯ энергия, которая была у меня в искре, ушла в первый символ!

Так-так-так… А загадка-то не с одним подвохом… Хорошо, что у меня при себе всегда несколько энергокристаллов!

Вода доходила нам уже до груди. Я «выпил» один из кристаллов в кармане, и приложил руку ко второму элементу.

Альбедо сделал то же самое — вытянул из меня всё, что я только что поглотил, загорелся белым и проявился на плите.

Вода добралась нам до шей…

— Марк… Если это не сработает — мы не успеем вернуться…

Я не стал отвечать на это очевидное замечание — хотя очень хотелось огрызнуться.

И сам всё понимал! И ощущал вину, за то, что потянул Илону в этот ублюдский тоннель без подготовки! И не стал возвращаться! И вода была ужасно холодной, такой, что меня аж колотило!

Отбросив бесполезные мысли, я повторил все действия с рубедо — и символ, появившись уже под водой, полыхнул ярко-красным.

К тому моменту мы уже хватали ртом воздух из-под самого потолка, из узкой полоски, которая не успела заполниться водой…

А затем послышался треск, и плита разлетелась сотнями каменных осколков!

Вместе с бурным потоком воды нас с Илоной куда-то потащило, пронесло с десяток метров…

Кувыркнувшись через голову, я на что-то налетел и застонал. Перевалившись на живот, лёжа на твёрдом полу, в бегущем потоке воды, встал на колени, потряс головой и огляделся.

Илона пыталась подняться на нескольких метрах от меня. Видок у неё был не самый изысканный… Насквозь промокшая, с растрёпанными волосами, в которых застряли водоросли…

Впрочем, я выглядел наверняка не лучше.

Поднявшись, я подошёл к подруге и помог ей подняться.

— Ты цела?

— Ага, — проворчала рыжая, — И чувствую себя — лучше некуда!

В воздухе ощущался запах плесени и старья.

Я огляделся, и присвистнул.

— Ничего себе!

Мы оказались в огромном круглом помещении. Потолок терялся где-то в темноте, на покрытых плесенью стенах, по периметру были закреплены старые магические светильники, которые мерцали тусклым желтоватым светом.