А значит… надо делать шаг в пустоту.

— Нет! — твердо ответил я. — Я не буду приносить никаких Клятв, Хитрейший.

— О, вот как, — лениво, но без удивления прокомментировал тот. — И почему же?

— Твоя цена слишком высока. Если ты хочешь протянуть руку помощи — сделай это по доброй воле, и я и мой Народ ответим тем же, когда придет время. Но я никогда не буду служить тебе по принуждению или за плату!

— Особая способность… — с усмешкой процедил Хитрейший непонятную фразу. Затем он резко встал, и я увидел, как мелькнувшая тень раздражения сменилась непроницаемой гримасой. Передо мной стоял невероятно опасный кел — и его хищная аура, на мгновение выпущенная на свободу, заставила меня передернуться.

Игры кончились.

— Что ж, дружок, — процедил Хитрейший. — Предсказуемый выбор. Мне, право, даже интересно посмотреть, как ты будешь выбираться из этой передряги.

Все вокруг нас опять исказилось — и сложилось знакомой мозаикой: тюремный пузырь и застывшее пространство вокруг него, смутные силуэты в котором — эрда Онора, Моркан и служащие им то ли рабы, то ли Существа, ни на йоту не изменили своего расположения. Я вдруг понял, что мой собеседник каким-то образом сжал или остановил время, а может, ускорил его в тысячу раз — не суть, но для окружающих наш разговор занял всего одну миллисекунду.

— Слабое серебро против золота, хм… — сказал Хитрейший, вновь надвигая капюшон. — Ты сделал свою ставку. Когда ходят собой — она равна жизни. Аспект Оноры — Темная Звезда, она способна растворяться и перемещаться во тьме на любые расстояния… Никто бы не поставил на тебя против нее даже одной Монетки, однако я… не люблю проигрывать. При любом исходе.

Он усмехнулся, и над ладонью главы контракториев вдруг вспыхнул золотой символ Звездной Монеты.

— Раз ты отвергаешь сделку, возвращаю тебе долг, — сказал Хитрейший с легким то ли снисхождением, то ли жалостью — и небрежным щелчком отправил мне глиф, тут же поглощенный моей Скрижалью. — Еще увидимся, герой…

Вы получаете Руну-Предмет «Счастливая Монета Контракции» (золото)

Затем он насмешливо прикоснулся к краю капюшона, будто пародируя салют Звездного Флота, и исчез, рассыпался вихрем Звездной Крови. В то же мгновение силуэты за пределами пузыря вновь ожили, начали двигаться. Мир пришел в нормальное состояние, за одним исключением — Печать Пустоты больше не работала.

Я был снова свободен.

И летел в бездонную пропасть, шагнув со спасительного края.

Прощальный подарок владыки Контракции? Плевать! Главное — руки и ноги двигались, а Скрижаль и Руны вновь оказались свободны. Более того — я получил новое золото, однако времени изучать Монету не было. В голове промчался целый вихрь мыслей — от немедленного начала новой битвы с наемниками Корпуса до позорного отступления. Драка выглядела сущим безумием — с разряженной Руной Ястреба я не представлял для наемников угрозы, самым логичным и безопасным вариантом казалось немедленное бегство в Домен, а оттуда — во фригольд. Да, при таком раскладе мы теряли кристалл-сферу, а значит — Серебряный Замок со всеми его сокровищами, но сохраняли жизни и Руны… однако этот вариант я тоже отверг. Оставлять врагам сердце Домена — означает проиграть, а охотники Корпуса, при всем их могуществе, не выглядели непобедимыми. Одного из них я убил, а саму Онору сумел сбить с небес… значит, вполне реально и отобрать у них сферу!

Были и другие соображения, взбудораженные разговором с одной из могущественнейших фигур местного мироздания. Он несколько раз презрительно упомянул неких «фанатиков», «партию консервации», к которым относились как сторонники Забытого, так и кое-кто еще…

«Чей ты? Забытого? А, сам не знаешь… Ну сходи в Лабиринт, чего ждешь-то?»

«Иди в него… когда захочешь. Это опасное место, но ты — Истинный…»

«Второй, серебро, Лабиринт… Но стоит ли тебе делать этот Шаг?»

Голоса бабушки Яшмы, Белого Дьявола и Винсента Кассиди слились в один, шепчущий ответ.

Орден Истинных.

Судя по всему, эти Восходящие, служащие Защитнику, являлись реальной альтернативой и той силой, что страшила даже Хранителей Вечности. И они были бессмертными — Истинными, обладателями такого же дара, как я и Белый Дьявол. Хитрейший не захотел отвечать на мои вопросы, но на них могли ответить те, кто принадлежал к противоположной партии. Кроме того, я не забыл этого — во время Первого Шага призрак, проводящий испытания, полностью восстановил мне запас Звездной Крови — а это было необходимо для продолжения сражения. Даже если я не найду у Истинных ответов… прохождение Второго Шага придаст новые силы. А если нет…

Не будет никакого «нет»!

Я активировал Руну и провалился в пузырь искаженного пространства.

В туман.

В Храме Второго Шага было сумрачно. Густые белесые клочья плавали в воздухе, сквозь них с трудом пробивался тусклый серый свет. Ноздри защекотал запах старых холодных камней… и неживой пустоты. Сразу появилось отчетливое ощущение, что здесь нет — и давно не было — никого живого. Биосенсорика тоже не показывала никаких сигнатур… а вот Энергетическая Сенсорика мгновенно высветила голубой контур неподалеку… и неподвижную фигуру возле него.

Осторожно двинувшись к ней, я на ходу проверил Скрижаль, изучая золотой «подарок» Хитрейшего. От него можно было ждать любой подставы — и Руна, отданная взамен одной Монеты, конечно, оказалась с подковыркой:

Счастливая Монета Контракции

Руна-Предмет

Качество: золото

Активация: 120 капель Звездной Крови безвозвратно

Содержит Счастливую Монету Контракции. Владелец может испытать свое счастье, подбросив ее — и удачный бросок принесет случайную Руну из запасов Контракции. Неудачный бросок не принесет ничего.