Я вновь бросил взгляд на нашу спутницу. Лед-кузнец оставалась неподвижной, но теперь в ее позе появилось что-то новое — напряжение? Готовность? Я не мог понять, но чувствовал — она как натянутая тетива лука, готового выстрелить в любой момент.

— Что ж, Эверент, — голос Белого Дьявола стал опасно тихим, в нем появились те самые нотки, которые я помнил по-нашему… совместному проживанию. — Ты ошибся. Не узрел в глубине серебра отблеск неба. И теперь сам сможешь узнать, чего оно пожелает…

Он коротко взглянул на Эрин, и реальность вокруг нас… изменилась.

Скай: ВНИМАНИЕ! Критическая аномалия! Регистрирую выброс А-энергии за пределами измерительной шкалы, паттерн излучения неизвестен. Расчетный боевой ранг — за пределами золота-10! Рекомендация: избегать любых агрессивных действий. Вероятность успешного противостояния — ноль целых три тысячных процента!

Но мне уже не нужны были предупреждения когитора. Я своими глазами видел, как очертания зала поплыли, словно отражение в потревоженной воде. Великая Пустота разлетелась вдребезги! Мои звездные чувства вернулись — и тут же едва не ослепли от того, что предстало перед нами.

Скай: Предупреждение! Фиксирую структурные изменения реальности! Субъект «Эрин» трансформируется. Анализ невозможен — энергетическая сигнатура превышает возможности восприятия. Температура падает. Гравитационные искажения. Командир, это существо способно манипулировать фундаментальными константами! Ранг опасности — высочайший!

Существо, теперь стоявшее на месте Эрин, заставило меня оцепенеть от ужаса. Окутанное холодным, как свет звезд, сиянием, оно излучало силу, от которой в буквальном смысле кровь стыла в жилах. Я уже встречался с подобными существами — Посланник в храме норн и небо-страж в дрейф-цитадели Истинных. На том, кто пришел, сиял тот же небесный отпечаток нечеловеческой мощи. Он пронзал насквозь, вдавливал в камни, обжигал одним своим присутствием. И пришелец, медленно поднимающий руки, не скрывал своего имени:

Ледяной Кузнец

Восходящий

Титул: экзарх

Ранг: небо

Скай:Сканирование защитных систем зала… Обнаружены боевые Руны, ловушки, отряды быстрого реагирования. Фиксирую попытки их активации. Расчет вероятностей… Активация заблокирована. Командир, Ледяной Кузнец создает изолированную область пространства-времени! Рекомендуемые действия: пассивное наблюдение, готовность к экстренной эвакуации!

Действия пришельца обрушивались подобно ударам астероида, и слава творцу, что они были нацелены не в нас! Я чувствовал, как искажается гравитация, как сама реальность прогибается под давлением его силы. Мои органы восприятия отказывали, неспособные во всей мере ощутить и понять происходящее.

Скай: Внимание! Критическая перегрузка! Фиксирую локальное искажение метрики пространства! Расчетная мощность сравнима с гравитационным полем малой планеты! С высокой вероятностью барьер блокирует любое внешнее вмешательство!

Это означало, что сюда теперь нельзя ни войти, ни выйти. Тот, чья истинная сущность раскрылась перед нами, запечатал пределы зала куполом такой мощи, что сама реальность звенела от напряжения. Белый Дьявол сжал мое плечо — будто пытаясь успокоить. Если это и было его планом — привести сюда Ледяного Кузнеца, то вселенцу стоило предупредить меня… о сопутствующих эффектах!

— Лед слышит, теперь мы можем и поговорить. Не правда ли, Эверент Ноктис?

Голос Ледяного Кузнеца был подобен звуку трескающегося льда. А я наконец разглядел его — высокого и стройного мужчину, чьи длинные иссиня-черные волосы сливались с темной тканью его асари. Глаза и амулет-снежинка на груди пришельца пылали неземной синевой, сам он неуловимо напоминал ту девушку, чей облик надел подобно маске, чтобы проникнуть сюда. Вернее, мог бы напоминать, если был бы человеком… но человеком Восходящий такой мощи быть уже не мог.

Скай: Командир, рекомендую подготовиться к активации всех боевых возможностей по сигналу. Но сейчас — максимальная пассивность. Мы имеем дело с существом ранга «небо», любое неверное действие может стать последним!

Я это прекрасно понимал…

Лицо экзарха Корпуса исказилось. С него сползла маска высокомерия, обнажив примитивный, животный страх. Он судорожно сглотнул, пальцы, до этого лежавшие на подлокотниках, задрожали. Эверент рывком поднялся с трона, в защитном жесте открывая Скрижаль, но тут же понял бесполезность своих действий. Даже древнее золото не могло противостоять силе неба. Он медленно опустил руки и склонил голову:

Скай: Внимание! Вероятность вооруженного конфликта снижается. Противник демонстрирует признаки капитуляции.

— Приветствую владыку Эргиаля… Но почему ты…

— Не постучал в твою дверь открыто? — улыбку Ледяного Кузнеца сложно было бы назвать доброй. — Но разве ты открыл бы ее небу? Теперь я здесь, авгур. И теперь ты в моей власти.

— Единые видят, великое небо всегда было справедливо. Раз ты… шагнул в Единство, — Эверент нервно облизнул пересохшие губы, его взгляд метался между Кузнецом и Белым Дьяволом. — Значит… Тысяча вернулась? Сколько же… вас?