— Закрой свой дурной рот, — процедил он, не сдерживая гнева. — Я, авгур твоего Дома, принес за тебя и весь Дом обещанные Клятвы. Иди в свои покои! И жди там…

В последних словах прозвучала мрачная угроза — было ясно, что ничего хорошего эрду не ждет. Прижав ладонь к щеке и опустив голову, Онора покорно удалилась, напоследок наградив меня обжигающим взглядом. Если бы глазами умели убивать, то я бы обратился в пепел на месте…

— Прошу простить глупость, которая искупается ее неведением… — экзарх повернулся ко мне. — Какие еще Руны наш гость желает вернуть Оноре? Или он хочет обсудить это с не…

— Лед слышит, у нас нет времени на долгие обсуждения, — прервал лже-Кузнец его фразу. Сам он, как мне показалось, с холодным интересом естествоиспытателя изучал лишь Мариссу, не уделив Оноре даже капельки внимания. — Завершайте вашу сделку, Восходящие!

— Я готов вернуть стигматы ее служителей, — я подбросил на ладони гвозди Чернокрыла и Моркана, — золото, о котором мы договорились. И… Ключ Эрды Корпуса, если он, конечно, нужен вам…

Марисса снова зашипела, с холодным гневом осматривая меня. Это Существо не было обычным — похоже, подобно Азимандии или Морвейн, она являлась заключенной в Руне Восходящей. Фамильное сходство не могло лгать, как и ее вызывающее поведение. Ментальная аура призванной хранительницы была чрезвычайно мощной, реактивной и необычайно эмоциональной! Гости, пришедшие в хранилище Дома Ноктис, ей явно не понравились.

— За стигматы Храм дает по одной Моне… — начал было экзарх, но Кузнец вновь прервал его:

— Но пустые стоят десять, а ты получишь наполненные серебряными душами, что сохранили часть своей Крови и Рун. Это воины Корпуса, и ты должен поставить их в строй, Эверент Ноктис. Дай за каждый стигмат по серебряному Развитию, и, лед слышит, никто не назовет такую сделку несправедливой.

— Тот-Кто-Судит одобрит, — кивнул экзарх. — Какова будет цена Ключа моей эрды?

— Серебряное Повышение, — ответил я, и тень неудовольствия на лице Эверента подсказала, что не ошибся с выбором. Руна Повышения была редкой и ценной, и у меня имелись бронзовые Руны, которым стоило поднять ранг.

— Хранительница, снова отвори свою Скрижаль, — приказал авгур. — Мне нужно золотое Оживление и золотое Уменьшение. Два серебряных Развития и одно Повышение. И… отдай мне Кровь Истока.

— Эверент, ты отдаешь чужакам сокровища Ноктис, — Марисса выпрямилась, с нескрываемым презрением глядя на своего хозяина. — Падение Дома всегда начинается со слабости его авгура. Ты склоняешься перед жалким серебром… что с тобой, Эверент Ноктис?

— Я приказываю тебе, — процедил глава Ноктис. — Повинуйся!

Марисса яростно зашипела, злобно оскалилась, но с явной неохотой подчинилась. Странная алая Скрижаль вновь вспыхнула между ними — Клятва, принесенная этой Восходящей, вероятно, не давала ей перечить… Запоздало включилась аналитика когитора:

Скай: Внимание! Обнаружено несоответствие параметров! Предварительная классификация субъекта «Марисса» как золота-8 неверна. Анализ выявляет энергетическую сигнатуру Руны, отличающуюся от стандартной иерархии рангов. Фиксирую ее ранг как «драконий».

Значит, драконьими бывают и Существа… удивления не было, смутное подозрение крутилось с того момента, как появилась странная Скрижаль. Пока я получал и передавал обещанные Руны, Марисса с недобрым вниманием изучала как меня с Кузнецом, так и своего авгура. Она пульсировала темной ненавистью, желанием наброситься и сожрать нас — возможно, в буквальном смысле слова, — и лишь узы Руны удерживали ее от этого, а вовсе не Эверент! Золотая Змея казалась древнее и могущественнее своего хозяина и явно ни во что не ставила его…

— А это то, о чем спрашивали почтенные гости… Кровь Истока.

Предмет, извлеченный из Хранилища, мгновенно залил все окружающее совершенно необычным светом — маленькая, но яростная звезда. Это свечение было одновременно теплым и холодным, каким-то неземным, будто лучи света, пролитые с божественного престола. Когда зрение подстроилось, стало понятно, что Эверент держит в руке что-то вроде цилиндрической колбы из полупрозрачного стекла, окованной по краям зеленоватым металлом. Сияло ее содержимое, а сам предмет, в отличие от всего, что я сегодня здесь видел, совершенно точно был плодом земных технологий! Секундой спустя это подтвердила когитор:

Скай: Идентифицирован контейнер с брахма-материей, фиксирую лого проекта «Аврора»! Изделие класса «альфа-плюс». Стандартный поляризованный корпус из наностекла и бериллиевой бронзы содержит активные брахма-частицы. Командир, это сверхценный ресурс, одна из последних разработок Звездного Флота, также известный как «живая материя». Используется для репликации объектов любой сложности. Требуется исключительная осторожность: при нестабильности контейнера возможно агрессивное взаимодействие с окружающей материей.