Скай моментально выделила алой рамкой хищные крылатые тени, взмывающие вверх с платформ, что выдвигались из недр зиккурата. Несомненно, это были вражеские Восходящие — в странных черных доспехах, подобных вингерам Звездного Флота. В моем поле зрения заплясало не меньше десяти-двенадцати золотых фреймов, отслеживаемых когитором, — и они явно шли на перехват!

Скай: Внимание! Обнаружена активация новых боевых единиц ранга золото-четыре! Скорость передвижения значительно превышает тактические стандарты! Маневренность на сто восемьдесят процентов выше стандартной. Боевые характеристики доспехов неизвестны, но с высокой вероятностью соответствуют золотому рангу! Замечено формирование тактической связки — группы из трех Восходящих действуют согласованно. Командир, судя по траектории, мы являемся одной из приоритетных целей!

Да, глупо было надеяться, что золотая птица Вечности не привлечет внимания, и еще глупее — что нас не успеют перехватить. Эти Восходящие, кем бы они ни были, действовали стремительно и мгновенно навязали встречный воздушный бой.

К счастью, мне удалось выжить в первую минуту. Клинки Гармонии — так система Восхождения обозначила врагов, атаковали нас с двух сторон. Их черные крылья на лету менялись, трансформировались, превращаясь в смертоносные, горящие изумрудной энергией лезвия. Я попытался остановить их Пустотным Разломом, но ничего не вышло, противники были чересчур стремительными, практически выходящими за пределы восприятия — и только благодаря нейросети, четко контролирующей пространство, я успел изменить траекторию и избежать прямого столкновения. Но повезло не всем: еще один (или одна?) лед-кузнец сразу погиб, и я даже не успел понять как. Двое выживших закружились с двумя Клинками в сумасшедшей схватке, а я, преследуемый третьим, ушел вертикально вверх, пытаясь за счет скорости и Небесного Разрыва оторваться от маленького, но верткого противника!

Но Клинок не отставал, и габариты Ястреба начинали играть против меня. В восходящей спирали полета мы обменялись несколькими ударами, и судя по тому, как легко враг уклонился от Испепеляющего Взгляда и Огненных Крыльев, он значительно превосходил меня в скорости и маневренности. А каждый из его ударов грозил выбить из меня дух — спасали только выкрученные на максимум Навыки и защитные параметры Ястреба.

Скай: Критическая ситуация! Боевые параметры противника обеспечивают подавляющее преимущество! Без применения темпорального предвидения наши шансы на победу не более трех процентов. Рекомендую немедленное применение экстренных стимуляторов — Черной Сыворотки и Пилюли Несокрушимости. Это кратковременно создаст необходимый паритет сил!

Мы находились уже высоко над битвой. Необходимую паузу мне дал владыка Эргиаля, продолжающий играть с Полководцем в «небесные игры». И, честно говоря, лучше бы я этого не видел — потому что предупреждающие системы, как мои собственные, так и когитора, взвыли сотней тревожных сирен.

Вибрация пронзила весь окружающий мир, сам воздух задрожал, словно реальность теряла свою прочность. Пространство исказилось, заколебалось, поплыло возле нестерпимо яркого стержня света, чье голубое сияние мгновенно затмило все вокруг. Гигантский, как солнечный протуберанец, он вспыхнул в небесах совсем недалеко, и волна энергии разбросала нас с Клинком подобно пылинкам, попавшим в ураган. Мой Ястреб закрутило в неуправляемом штопоре, и только отчаянный рывок с помощью Небесного Разрыва позволил восстановить контроль. В глазах плавали алые круги, сработал первый заряд Кристалла Странника — похоже, сетчатка глаз получила световой ожог!

Скай: Критически опасный выплеск А-энергии! Немедленно покинуть зону действия Небесной Руны! Температура приближается к абсолютному нулю!

Сияющее копье владыки Эргиаля ударило прямо в Нексус. Вокруг него творились жуткие вещи, воздух мгновенно превращался в кристаллы льда, а ударная волна страшного холода распространялась во все стороны. Я инстинктивно направил Ястреб вверх, подальше от этого смертоносного чуда. Даже на расстоянии оно ощущалось как что-то противоестественное, отрицающее сами законы физики.

Ужасающее и завораживающее зрелище.

В месте контакта Руны Кейнора со щитами Нексуса разрядилась чудовищная энергия, порождая взрыв, способный поглотить целый город. Волна силы разметала черные корабли и Восходящих, но Гармония все-таки сумела защититься. Не знаю, что сделал Полководец, но в точке соприкосновения возникла странная сфера, пульсирующая и расширяющаяся. Несколько долгих секунд — и она поглотила энергию небесного копья и жадно втянула все пламя взрыва. А затем в ослепительной вспышке рассыпалась мириадами сверкающих кристаллов.

Когда она угасла, я увидел результат — одна из граней Нексуса была явно повреждена, а его силовые поля исчезли. Однако летающая крепость уверенно держалась в воздухе и явно была готова к следующему раунду. Как и мой оппонент: настырный Клинок снова настиг меня!

Однако к этому моменту я успел использовать обе предложенные Скай Руны. Микс боевых стимуляторов подействовал мгновенно — подобно резкому уколу адреналина в сердце. Мои вены запылали огнем, а в тело будто встроился другой, невидимый скелет, состоящий из пульсирующего света. Но вместо боли пришла пугающая, отчетливая резкость, восприятие невероятно обострилось, а мир вокруг, наоборот, словно замедлился. Теперь движения Клинка не выглядели смазанной туманной полосой, я различал мельчайшие детали, видел пульсацию энергии на кончиках его лезвий, ощущал, как дрожит воздух вокруг крыльев Ястреба.

Ошеломляющей коктейль мощи — опасный, неестественный, но критически необходимый! Мы снова схлестнулись: золотая птица против черной тени, но теперь я не уступал Клинку ни в чем!

Для противника это оказалось смертельной неожиданностью. Мы по спирали поднимались все выше, и с помощью Небесного Разрыва я внезапно выскочил у Клинка за спиной. Он парировал удары Пылающих Крыльев и выдержал Испепеляющий Взгляд, а мой Покров отразил шар изумрудного пламени, однако теперь Клинок был ошеломлен моей реакцией — и Призрачная Рука с Клинком Небесного Огня оказалась для него сюрпризом! Как и в случае с Онорой, золотой доспех не помог, призрачный меч отсек, вернее, отжег часть боевых конечностей противника. Я добавил Лучом Небесного Огня в упор, а удары Пылающих Крыльев завершили дело.