Я с трудом удержался, чтобы не скрипнуть зубами. Иными словами, когитор предлагала остаться в стороне, по сути — саботировать миссию, доверив грязную работу Кресту или Белому Дьяволу. Вероятность успеха резко снижалась, но битва за Эргиаль и не была критически важной для меня или земной колонии. Возможно, это было разумно, но совершенно не по мне!

В любом случае я в крутом пике устремился вниз, ибо прореха в Сетях Иерархии быстро затягивалась. Наверное, стоило найти других Братьев, в первую очередь — Белого Дьявола. Несколько «Небесных Разрывов» превратили доспех Вечности в золотую комету, оставляющую за собой пламенный шлейф. Зеленые молнии расчертили все вокруг, но под коктейлем стимуляторов уклонение от них стало почти детской забавой. На ходу я пронзил два или три корабля, просто сокрушая их мощью Ястреба, и, оставляя за собой цепочку взрывов, прорвался к черным граням зиккурата.

Вблизи Нексус представлял собой огромную, сложно устроенную крепость. Земных аналогов не существовало, но его можно было сравнить с боевым орбиталом — главный калибр и множество вспомогательных защитных систем. На широких ступенях, представляющих собой взлетные площадки, ангары и оборонительные капониры, работали странные механизмы, перемещались крошечные фигурки защитников и более крупные силуэты техники — уже знакомых «крабов» и другие, пока неопознанные. Абордаж такой цитадели — смертельное испытание для штурмовой группы! К счастью, удар небесного копья явно расстроил взаимодействие, а структурная целостность одной из граней оказалась нарушена — она частично обледенела, механизмы и люди застыли мертвыми статуями. В черной броне зияла большая обугленная дыра, в которую запросто мог залететь транспортный винтокрыл.

Там, возле этой пробоины, творилось невообразимое. Кишели призраки, целое войско, смешавшись с защитниками и механизмами Гармонии, прущими изнутри. Я внезапно понял, что вижу атаку группы Черного Креста — призрачные воины были похожи на него как братья-близнецы. Его отряд атаковало несколько Клинков, и все выглядело так, что попытка проникнуть внутрь не увенчалась успехом. Битва пока шла на пороге.

На огромной скорости я промчался мимо, пытаясь отыскать следы Белого Дьявола. И мгновенно нашел их на следующей грани — по опаленному пятну на одной из ступеней, откуда поднимались многочисленные столбы дыма. Там все горело — и туда, где мерцали звездные ауры нескольких Восходящих, в упор бил зелеными импульсами зависший напротив ступени ликтор!

Я на скорости рассек его, разрубив пополам Пылающим Крылом, по инерции пролетел вперед и начал делать вираж, чтобы вернуться… но тут произошло сразу два неожиданных события.

Поверхность Нексуса и пространство вокруг него замерцали в энергетическом спектре — так, будто в управляющем центре внутри врубили какую-то установку. Сперва я подумал, что это возвращаются защитные поля, но нет, эффект оказался гораздо хуже. Моя Скрижаль потускнела, а звездные Навыки мгновенно отказали — зиккурат и пространство вокруг него превратились в «мертвую зону», где не работали Руны и Звездная Кровь.

Скай: Внимание, командир! Обнаружена активация L-поля. Мощность определить невозможно, предположительно небо-один-три. Все А-технологии в зоне действия полностью подавлены. Активация Рун невозможна. Рекомендация: немедленно покинуть зону действия!

К счастью, мы быстро выскочили — радиус этого пузыря составлял примерно два километра. И тут же стала видна вторая сфера, медленно накрывающая изящные башни Эргиаля. По размеру она не уступала той, что окутала Нексус, и с легкостью включила в себя чуть ли не половину цитадели лед-кузнецов. Похоже, что Полководец решил блокировать не только Нексус, но и Ледяного Кузнеца.

А затем…

Исполинская пушка Нексуса снова выстрелила. Я на мгновение зажмурился, чтобы не получить очередной ожог. Верил, что открыв глаза, увижу внизу невредимый ледяной замок и вновь рассеянный чудесными Рунами Кейнора луч, но…

Нет. Эргиаль… горел. Половина его башен просто исчезла, в том числе и та, что служила тронным залом Кузнецу. Я не знал, уцелел ли он сам, но через весь город лед-кузнецов пролег огромный пылающий шрам. Наверное, погибли сотни защитников, а сами Ледяные Чертоги как крепость перестали существовать.

Возможно, я оказался косвенным виновником этого — получив сигнал Наблюдателя, Полководец решил активировать поле, исключающее активацию любых Рун вокруг Нексуса. Теперь ни я, ни один из Братьев не мог открыть внутри зиккурата Тайник. Похоже, несмотря на все усилия, мы проиграли эту битву — внезапно и с разгромным счетом.

И тут же я вдруг понял, что все еще можно исправить. Это подсказала не Скай, а мои воспоминания о битве в Шторме, о том, как я с помощью Феромонов уничтожил Небесный Ястреб. О том, как каэдометрические лезвия разделывали небоскребы Эстэ, будто спелые фрукты. Полководец закрыл Нексус изолирующим полем, это означало, что он все же опасается гнева Наблюдателя. Но он не мог изолировать меня!

Скай: Командир, вероятность успеха твоего плана — более пятидесяти процентов, что приемлемо. Но риск утраты целостности и окончательной смерти неприемлем. Я не рекомендую…

Умная нейросеть все мгновенно поняла и так же мгновенно заткнулась, ощутив мою решимость. Нет, не так — Решимость, Навык которой прямо сейчас прибавил еще одну звезду. Плевать на риск. Вытащить эту битву, сделать все жертвы не напрасными можно было только одним способом.

Вызвать огонь на себя!