Скрытники это плохо. В стаях их на втором уровне вроде не должно быть. Хотя их я встречал редко, так что мелкие может как раз стаю и создают.

Продвигаемся не быстро. Видимо, вернувшиеся уже успевают доложить обстоятельства погони, так что отряд осторожничает.

Ровно до того момента, как первая тройка магов не скрывается в закрывшемся на манер росянки кристаллическом цветке.

Маги реагируют мгновенно, кучей кастов, но это все уходит впустую. Каменный цветок мгновенно застывает причудливым бутоном.

Ненадолго все застывают.

— Они живы? — мы идем почти рядом, так что вопрос императора относится ко мне.

— Да, только я не уверен, что их возможно оттуда достать. Они живы только на поддержании этого камня. Обрубите бутон — они умрут тут же. Не обрубите, через день или меньше выйдет очередная тварь. Но не самостоятельная, скорее всего охранник. Эта штука нужна, чтобы клепать обслугу. Странно, что эта ересь находится вне гнезда. Обычно это не так.

— Варианты спасения вы знаете? — поворачивается ко мне.

— В моих снах их не было. — я напряженно оглядываюсь. — И Ваше Величество. Эта штука далеко от Гнезда быть не может. Принципиально. Это считайте, внутренняя часть. И их должно быть минимум еще две.

— Андрей, — тихо говорит Император, — выжги тут все.

Повелитель Огня кивает, и вокруг нас словно начинает гореть сам воздух. От нас словно расходится круг даже не пламени. Просто принципа огня. Я это довольно остро чувствую. Почти мгновенно странные измененные деревья теряют все, что может гореть. Оно просто осыпается пеплом. Причем мы даже не чувствует температуры. Даже становится чуть холоднее, от ветра сверху.

Вокруг полностью прогорает и спекается верхний слой почвы. Застывают куски камней. Пара секунд, десяток, и рядом просто проваливается огромный кусок тоннеля. Это никак не вход, но это точно Гнездо. И самое странное, что рядом нет ни одного ксеноса. Метров в двести в каждую сторону. А так, если это Гнездо, быть не должно. Они, конечно на километры могут распространяться, но обычно все же вглубь. Так проще обороняться и контролировать юниты.

— Думаешь, нам туда? — спрашивает меня царь.

— Не уверен, Ваше Величество, но это точно Гнездо. — смотрю вниз в тоннель.

— Вадим, проверь. — Обращается в Повелителю Воды. Тот кивает, и в тоннеле внезапно конденсируется туман, который начинает разбегаться в разные стороны.

— Никого нет. — всего через пару минут говорит маг. Перед собой из тумана создает трехмерную картинку системы ходов.

— Здесь конец тоннеля, или вы просто дальше посмотреть не смогли? — указываю на переход со второго на третий этаж.

— Здесь сплошной плотный гранит. — Отвечает мне после кивка, Повелитель. — Мы вот здесь. — Показывает маленькую дырочку на плане.

Шикарно. Вот таким образом создавать карту Гнезда мы не могли. Всякий ультразвук в стенках тоннелей терялся. Просветить тоже, ни разу ничем не могли.

— Второй уровень. — Довольно говорю я. И сразу же отвечаю на незаданный вопрос царя. — Еще должны быть два гвардейца, три фуражира с охраной, итого одиннадцать условно опасных единиц. Рейдера мы уже убили, и судя по тому, что скрытников было много, Гнездо шло по направлению большей незаметности, и быстрого сбора ресурсов маленькими партиями. Зараженных тварюшек вроде той стаи, что мы сегодня видели — без счета, но сами по себе они не сильно опаснее обычных животных. Вот только нет никого. Подозреваю, что матка как раз скрылась, почувствовав опасность. Что вообще не характерно. Мы должны бы сойти за хорошую добычу, а не за опасного хищника.

— Где может быть, теоретически, матка Гнезда? — уточняет царь.

— В любой большой пещере. Тут их три. Она может перемещаться, просто с трудом.

— Вы Максим, на аудиенции меня спрашивали о порталах. Так вот вам первый урок. — Неожиданно говорит император. — Любой портал, раз мы принимаем за версию, что ваши ксеносы скрываются в складке пространства, должен быть привязан к материальному якорю. Причем полностью принадлежащему нашему миру. Считайте, что это закон. И он должен отличаться от окружающего, причем сильно. Точно не может быть спрятано, или зарыто, иначе портал будет неправильно открываться. Кроме вас никто не знает, что должно быть в гнезде, а что нет. У меня кружится голова, когда я смотрю на эти стены. — кивает на провал. — Мы все долго будем привыкать. А вы более-менее полегче должны воспринимать ЭТО. Поддержку вам Повелители окажут, если вдруг что случиться внутри. У вас же есть амулет невидимости? Если нет, у Кошкина возьмите, у него точно есть. В общем, попробуйте пробежаться по этому вашему Гнезду. В поисках нелогичного для вас, или нетипичного для гнезда. Сможете поискать?

— Конечно. — Спокойно соглашаюсь. Ведь как раз мне внутри гнезда ничего и не грозит. А идея со спрятавшимися ксеносами мне кажется правильной. Да и вернуться, если я кого увижу смогу быстро. Судя по плану, тут всего километра два в поперечнике.

— Да, я на вас ускорение наложу. Имейте ввиду, это всего на десять минут. — говорит царь, а я внезапно чувствую себя словно уже свое ускорение включаю наполовину. Только у меня сейчас нет сопротивления тела. Оно двигается быстро, так же как думает разум. То есть техника не разума даже, а сначала тела, а потом уже разума. Я еще больше хочу добраться до архивов менталистов. Мне подобной более грубой техники не хватает. Нечто похожее я получаю с зельями Кошкина, но сейчас результат более интересный.