«Шьем для дьявола, — подумал Игнат, возвращаясь к работе. — Зато живые останемся».

Напоследок он прикрепил к нижнему углу стойки табличку: «Одежда для тех, кому тесно в мирском». Пусть знают — здесь шьют не для обычных смертных, а для безумцев, которые носят бархат как доспехи, а шелк — как боевые стяги.

Опрокинув пару рюмок с Игнатом за будущий успех нашего совместного предприятия, я пешком направился к старым знакомым артефакторам. Лавка «Тайное ремесло» встретила меня густым запахом металлической стружки, алхимических реагентов и паленой древесины. Воздух вибрировал от едва слышного гудения кристаллов, запертых в клетках из титанового сплава. На полках, прогнувшихся под тяжестью времени, лежали артефакты, похожие на кошмары инженера: треснувшие сферы с мертвыми звёздами внутри, перчатки с когтями, ржавеющими от проклятий, и прочие третьесортные вещицы.

В углу, на столе, заваленном обломками посохов, копошился Степан — артефактор с бородой, напоминающей спутанные провода, в которых застряли крошки от наспех приготовленного бутерброда. Он курил папиросу. Его фартук пестрел масляными пятнами и цветастыми разводами, а очки с треснувшими линзами съехали на кончик мясистого носа.

Рядом, развалившись на ящике с надписью «Осторожно! Зачарованный порох!», сидел Артемка. Парнишка в рваной ветровке с капюшоном, украшенным позолоченным значком, тупо пялился в стекло планшета. На экране энергично выплясали полуголые девицы…

— Степан! — хлопнул я по прилавку, и многозарядный арбалет прошлой эпохи рухнул с полки, нырнув в бочку с эссенцией лунного мха. Жидкость зашипела, выпустив фиолетовый дым. С арбалетом можно было попрощаться…

Старик вздрогнул, выронив окурок прямо в чашку с чаем, который пах как смесь полыни и лимонной цедры. Артемка ахнул, выронив планшет, и устройство с треском разбилось о каменный пол, жалобно мигнув напоследок.

— В это раз мне нужны артефакты. — тоном, не терпящим возражений, сообщил я. — Скажем, штук пятьдесят хватит для первого раза.

— Вы… вы же шутите, барон? — Степан вытер макушку тряпкой, испачканной в масле. — Меня даже на городскую стражу не хватает! Вчера еле собрал пару огненных перстней — один взорвался у заказчика в кармане! Пришлось выплатить огромную компенсацию, и денег на материалы теперь нет…

— Вот и научитесь делать больше и лучше, — швырнул я ему свиток, перевязанный чёрной лентой с печатью в виде герба моего рода. — Огненные клинки с руной поглощения вражеских заклинаний. Полсотни. Срок — неделя. — Я кивнул на свиток. — Тут все чертежи и схемы, а также пропорции веществ. Считай, секреты от сердца отрываю…

Степан развернул мою рукопись дрожащими руками. Борода его задрожала, будто в ней завелась стая электрических импульсов. Артемка подошел к деду и заглянул через плечо. Затем он ахнул, схватившись за голову:

— Дедуля, да это же… Формула синтеза огня и металла! Тут же нужен сердечник из метеоритного железа! И… и руна поглощения через обратный резонанс?!

— Молчи! — прошипел Степан, прижимая свиток к груди, словно это был его первенец. Его глаза, мутные от лет и копоти, внезапно загорелись. — Барон… Это… Это же уровень мастера Гильдии! Такие чертежи уничтожали во времена Второй Портальной Войны. Откуда вы…

— Сделайте — узнаете больше, — оборвал я, проведя пальцем по воздуху. Огненный след моей ауры сложился в номер телефона. — Звоните, только если будет готово. — Я бросил взгляд на Артемку, который уже лихорадочно рылся в огромном ящике. — И да… Если провалитесь — бегите. Думаю, мои гвардейцы обожают тестировать брак на дилетантах.

Степан, не отрываясь от чертежа, машинально кивнул. Его пальцы уже чертили в воздухе контуры рун, а губы шептали заклинание стабилизации. Артемка, вытащив из ящика слиток метеоритного железа, уронил его на ногу и завыл, но старик даже не заметил. Лавка наполнилась гулом пробуждающихся инструментов, треском разрядов и запахом надежды — редкого товара в этих стенах.

Я вышел, притворив массивную дверь, и услышал, как Степан кричит внуку:

— Артём! Тащи энергетическую пыльцу из подвала! И… и последнее пособие по артефакторике для мастеров! Придется повторить матчасть!

Конечно, я лукавил, что натравлю своих нелюдей на старика… Но дополнительный стимул важен в любых отношениях и сделках.

На улице пахло грозой и амбициями. Где-то вдалеке завывал ветер.

Пока Степан копошился с чертежами за дверью, я решил покопаться в смартфоне. Я листал страницы с сайтами, где можно было разместить объявление о поиске работника. Для дальнейших моих планов по завоеванию этого мира мне нужны были талантливые продавцы.

Спустя минуту поисков я наткнулся на сайт «ХэдДичь», где, наверняка, торговали душами и совестью. Я быстро зарегистрировался и стал ваять вакансию. Объявление вышло кратким, как выстрел: «Нужен торгаш с яйцами из ада. Он должен разбираться в артефакторике. Опыт работы с клиентами-психопатами, магами-неудачниками и мрачными коллекционерами приветствуется. Бонус — пожизненное богатство и роскошь, протекция дворянского рода. Ненормированный график. Риск выгорания — максимальный».

Пока я размышлял, не добавить ли пункт «умение убегать от разъяренных магов, вооружённых посохами и обидой», коммуникатор взвыл сиреной. Подтвердив создание вакансии, я взял трубку. Голос Матвея Семёныча нервно подрагивал: