Чернов выпрямился, его посох с алым кристаллом ударил по мрамору, выпустив трещину.

— Дуэль! — выкрикнул он, брызжа слюной. — Здесь и сейчас! До последней капли крови!

Гости ахнули. Князь Ефремов сжал кулаки, но лишь кивнул. В этом мире дуэль являлась священным ритуалом, уходящим корнями в эпоху Кровавых Уставов. Только император мог их запретить… Но короне они тоже приносили пользу. Могущественные рода сами ослабляли себя в конфликтах и дуэлях, и у них не было времени облизываться на трон.

— Правила? — спросил седовласый князь Орлов, выходя вперёд. Его кольцо сверкнуло изысканной гравировкой на пластине — пять мечей пронзающих книгу. Этот факт выдавал в нём мастера — шестую ступень в иерархии силы. С ней я успел ознакомиться по дороге в столицу. Интернет давал ответы на многие вопросы. Сама градация рангов была вполне простой и понятной. Всего было 8 позиций: от неофита до Архимага. Второй ранг являлся уверенным середнячком в этом коктейле.

— Магический барьер. Без ограничений, — прошипел Чернов. — Пока один не станет прахом.

Юная аристократка с лицом фарфоровой куклы, став секундантом со стороны Чернова, добавила тонким голосом:

— По статье 13 Уложения: если дуэлянт ниже рангом, он вправе отказаться…

— Отказываются только крысы, — перебил я её. — Начнём?

Толпа взорвалась обсуждениями:

— Чернов — Второй ранг! Управляет огнём и тенью! Второй ранг!

— А Морозов? Говорят, он даже не прошел инициацию в Неофиты…

— Ранги не всегда решают. Помните, как Мастер огня Лепнин проиграл бой магу 3-его ранга?

— Тише! Сейчас увидим, что стоят регалии без родовой поддержки…

Мы вышли во двор. На улице было свежо и пахло сыростью.

— Барьер! — Орлов взмахнул рукой. Прозрачная пленка куполом сомкнулась вокруг нас, отрезая от мира.

Чернов уже высвободил свою пламенную ауру, его голос завыл:

— Ты умрёшь, как твой отец! Грязный недобиток!

Плюм огрызнулся, но я шепнул:

— Жди. Его кровь — моя.

Дуэль началась.

Чернов взмахнул рукой, и земля под моими ногами вздыбилась, выбросив фонтан раскалённой лавы. Я отпрыгнул на статую грифона, но каменные крылья под ногами тут же превратились в песок — Чернов сжал ладонь, пробуждая эрозию.

— Беги, Морозов! — орал он, выжигая воздух огненными кнутами. — Твой отец тоже метался, как крыса!

Я перекатился, едва избежав удара, и меч выхватил пламя из вихря, перенаправив его в фонтан. Вода взорвалась паром, скрыв меня на мгновение.

Из пара вынырнули тени — десятки когтистых рук, хватающих меня за лодыжки. Я рубанул клинком, высвобождая три стихии — они вмиг порвали фантомы в клочья. Но Чернов уже был рядом. Его клинок, обычная сталь без рун, раскалился докрасна от внутреннего пламени.

— Магия в крови, а не в железе! — рычал он, обрушивая на меня град ударов.

Я парировал, чувствуя, как жар клинка прожигает рукава. Один выпад пробил защиту, оставив на груди полосу обожженной кожи. Толпа взвыла. Они явно болели не за меня, но я не мог применять все свои умения в этом поединке. Слишком много свидетелей. Потом не вопросов не оберешься — еще увезут куда-нибудь и опыты будут ставить… Приходилось играть на минимуме своих реальных возможностей.

Чернов прыгнул назад, вонзив клинок в землю. Из трещин рванули столбы огня, смешанного с чёрным пеплом. Вихрь закрутил обломки мрамора, превратив их в смертоносный торнадо.

— Сгори!

Я увернулся от одной каменной глыбы, ощущая, как пепел и пыль забивает лёгкие. Меч дрожал, руны на нём едва светились — я сдерживал их силу. Пришлось сплести щит света, чтобы не задохнуться, но Чернов уже парил над землёй, клинок в его руке пылал белым пламенем.

— Довольно прятаться! — Алексей спикировал на меня и ринулся врукопашную, его удары сливались с огненными вспышками.

Я отступал, чувствуя, как жар плавит подошвы сапог. Его клинок пронзил моё плечо — боль, острая и чистая, заставила стиснуть зубы. Но я уловил ритм: каждый удар Чернова сопровождался микровспышкой пламени в глазах. Слабое место.

— Ты медленный, — прошипел я, впервые активировав руну скорости на долю секунды. — Я наигрался с тобой.

Мой клинок гадюкой метнулся к груди соперника, но Чернов отбил его, обжигая мое лицо выбросом пара.

— Хватит! — Алексей вскинул руку, и барьер полностью окутался мраком. Несколько огненных метеоров выросли у свода и ринулись вниз.

Я прижался к земле, ударил по гравию рукой и мгновенно воздвиг над собой каменную полусферу. Взрывы сотрясали купол, но сквозь грохот я услышал хрип Чернова — заклинание выжигало его изнутри.