— Рано ещё… солнце даже не успело встать как следует.

— «И тем не менее, чем раньше мы начнём, тем дальше уйдём от неприятностей.»

Эриана и Лионель тоже медленно выбрались из своих спальных мест, отряхивая одежду от росы. Лионель, поправив волосы, усмехнулась:

— Алатар, ты всегда так бодр утром? Или это просто видимость?

— «Скорее, вынужденная привычка. Долгие походы научили меня не упускать времени.»

После короткого завтрака, состоявшего из оставшихся припасов и свежей воды из ручья, компания снова вышла на дорогу. Дорога в этот день тянулась через бескрайние равнины, где редко встречались деревья или дома. Лишь высокие холмы вдали, увенчанные редкими группами деревьев, нарушали однообразие пейзажа.

— Тихо. Слишком тихо. Обычно на таких открытых местах всегда можно встретить торговцев или путешественников.

— Может, нам просто повезло, — предположила Эриана, оборачиваясь на её слова. — Или все предпочитают более оживлённые дороги.

Алатар огляделся по сторонам, и его взгляд задержался на странных движениях в траве чуть в стороне от пути.

— «Ливия права. Что-то тут не так.»

Не успел он договорить, как из высокой травы выскочили несколько существ, похожих на крупных кошек с чёрной шерстью и жёлтыми глазами. Они двигались бесшумно, окружая путников полукругом.

Имя: Теневик

Уровень: 12

Статус: Обычный

— «Отлично. Как раз разминка на утро.»

Ливия метнулась вперёд, выставляя кинжал, а Лионель мгновенно подняла руки, начав плести заклинание. Эриана, воспользовавшись своим арбалетом, метким выстрелом поразила одного из ночников, прежде чем тот успел подойти слишком близко.

— «Не дайте им нас окружить!»

Сражение оказалось коротким, но напряжённым. Ночники оказались быстрыми и хитрыми, но совместные усилия путников позволили отбить их атаку. Когда последний из зверей отступил в высокую траву, компания наконец перевела дыхание.

— Что это было? — спросила Ливия, стирая пот с лица.

— «Похоже на стайных охотников. Но их обычно не видят так далеко от лесов.»

— Думаешь, это связано с нашей картой? — уточнила Лионель, убирая амулет, который помог ей в бою.

— «Пока не уверен. Но нужно быть начеку.»

Они продолжили путь, но теперь двигались медленнее, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Дорога всё так же вела через равнины, пока ближе к полудню не появилась первая деревушка.

Войдя в деревню, путники ощутили небольшое облегчение. Здесь всё казалось тихим и размеренным. Люди, занятые своими делами, едва обращали внимание на путешественников.

— Давайте остановимся здесь на обед, — предложила Эриана, указывая на маленькую таверну с вывеской в виде подковы.

— «Согласен. У меня уже ноги отваливаются,» — хмыкнул Алатар, направляясь к двери.

Таверна оказалась скромной, с несколькими столиками и невысокими потолками. Хозяин, улыбчивый мужчина средних лет, принёс простую, но вкусную еду: хлеб, сыр и тушёное мясо.

— Вы направляетесь на восток? — спросил он, подходя ближе.

— Да. А что? — отозвалась Ливия, не сводя глаз с карты, которую держала Эриана.

— В тех местах сейчас неспокойно. Говорят, кто-то собирает банду в горах. Нападают на караваны и путешественников.

— «Бандиты? Как мило. Ещё одна причина ускориться,» — усмехнулся Алатар, но его взгляд стал серьёзнее.

После короткого отдыха они снова двинулись в путь. Теперь их маршрут пролегал через холмы, и дорога становилась всё более извилистой.

— Если верить карте, следующий город уже недалеко, — сказала Лионель, глядя на горизонт.

— Надеюсь, нас не встретят новые «гости», — заметила Ливия, проверяя кинжал.

Однако до вечера они больше никого не встретили.

Когда солнце скрылось за горизонтом, компания остановилась на привал у подножия холма. Ночь была тёмной, и только звёзды освещали путь.

Алатар, разводя костёр, заметил, что Ливия снова выглядела напряжённой.

— «Эй, Ви, ты чего? Всё ещё о тех ночниках думаешь?»

— Может быть. Просто чувствую, что нас кто-то преследует.

Эриана, услышав это, подняла голову:

— Я тоже это заметила. С тех пор как мы покинули деревню, вокруг стало слишком тихо.

— «Слишком тихо» — это нормально для таких мест. Но я бы не стал недооценивать интуицию Ливии," — сказал Алатар, усаживаясь ближе к костру.

Их предположения подтвердились ближе к полуночи. Из темноты раздались лёгкие шаги, едва различимые среди ночной тишины. А затем послышался свист стрел, и тишина разорвалась звуками схватки.