Марк кивнул.

— Да. Всё было механическим. Я чувствовал, что иду по заранее нарисованному пути, где нет ничего… настоящего.

Алатар фыркнул.

— «Так что, ты решил найти смысл жизни?»

Марк хмыкнул, но его глаза оставались серьёзными.

— В каком-то смысле. Но тогда я не искал его сознательно. Всё изменилось, когда я встретил её.

Мелинда приподняла бровь.

— О-о, так это про женщину? Теперь интересно.

Марк усмехнулся.

— Разумеется. Всё плохое в этом мире всегда начинается с женщины.

Алатар покачал головой.

— «Ну-ну. И кто она?»

Марк отвёл взгляд, но спустя мгновение всё же ответил:

— Эльфийка.

Алатар нахмурился.

— «Ты серьёзно?»

— Да.

Мелинда усмехнулась.

— Боги, это становится всё интереснее.

Марк проигнорировал её и продолжил.

— Я встретил её на одном из дипломатических собраний в Академии. Представительница эльфийской знати, но… другая. Не такая, как остальные.

Алатар не перебивал, давая ему говорить.

— Она… не относилась ко мне как к важной фигуре. Не смотрела на меня с восхищением или страхом, как делали многие. Она просто… смеялась. Надо мной.

Мелинда прыснула.

— О, я уже начинаю её уважать.

Марк закатил глаза.

— Я тогда впервые почувствовал, что могу быть кем-то, кроме «наследника великого рода».

Он вздохнул.

— Мы начали встречаться втайне. Это продолжалось месяцами. Я был уверен, что смогу договориться с семьёй, что смогу убедить их…

— «Но?»

— Но мой отец узнал.

Наступило молчание.

Алатар лишь скептически хмыкнул.

— «И что он сделал?»

— Приказал прекратить. А когда я отказался — устроил так, что её семья отозвала её обратно в эльфийские земли.

Мелинда покачала головой.

— Классика.

Марк сжал кулаки.

— Я пытался ей написать. Пытался найти способ связаться. Но мне не отвечали. И тогда я…

Он тяжело сглотнул.

— Тогда я совершил ошибку.

Алатар уже знал, что будет дальше.

— «Ты обратился к эльфам?»

— Да.

— «И они пообещали тебе вернуть её, если ты будешь для них работать.»

Марк кивнул.

— Они сказали, что у меня есть шанс. Что они могут организовать встречу. Но для этого я должен был выполнить их условия.

Алатар медленно вдохнул.

— «И ты, разумеется, согласился.»

— Конечно. Я был готов сделать всё, лишь бы увидеть её.

Мелинда театрально вздохнула.

— Какая романтическая глупость.

Марк бросил на неё усталый взгляд.

— Ты никогда не любила?

Она замолчала.

Алатар тоже ничего не сказал, просто продолжал править телегой, глядя вдаль.

— «И чем всё закончилось?»

Марк горько усмехнулся.

— Тем, что они меня использовали.

Он отвернулся, устремив взгляд в лес.

— Они никогда не собирались помогать мне. Они просто искали идиота, который будет делать за них грязную работу.

Алатар фыркнул.

— «Неужели ты этого не понял раньше?»

Марк криво усмехнулся.

— Думаешь, не понимал? Просто я не хотел этого видеть.

Мелинда качнула головой.

— Значит, ты предал людей ради призрачного шанса на любовь.

Марк сжал губы, но не стал спорить.

Алатар посмотрел на него ещё раз, а затем отвернулся.

— «Дурак ты, Марк.»

Марк лишь кивнул.

— Да.

После этого разговор угас.

Последние часы пути прошли молча.

К полудню на горизонте показались первые постройки.

Мелинда подалась вперёд, её фиолетовые глаза сузились.

— Ну-ну… Добро пожаловать в земли Зергов.

Алатар лишь крепче сжал поводья.

По мере того как они углублялись в земли Зергов, пейзаж постепенно менялся. Лес становился реже, деревья ниже, а земля под колёсами телеги казалась более сухой и твёрдой. В воздухе витал тонкий запах древесного дыма и чего-то сладковатого — возможно, местные травы или смола.

Алатар внимательно изучал окрестности, ожидая чего угодно. Их встреча с падальщиками показала, что здешняя местность не так уж дружелюбна, и он был готов к новым сюрпризам.