— «Если нас захотят поджидать, лучше места не найти.»

— Ох, ты слишком беспокоишься, — лениво протянула Мелинда.

— Может, они действительно просто хотели, чтобы мы добрались без проблем.

— «Если бы всё было так просто, нас бы не предупреждали, что там нас ждут.»

Несколько часов спустя они сделали остановку. Лошади устали, а впереди дорога становилась ещё более сложной.

— «Думаю, мы можем позволить себе час отдыха.»

— Ты начинаешь говорить, как настоящий лидер, — ухмыльнулась Мелинда.

— «Просто не хочу загнать лошадей перед самой крепостью.»

Они нашли небольшой укромный уголок между камнями и развели небольшой костёр.

Марк, выглядевший всё ещё напряжённым, наконец заговорил:

— Если там нас действительно ждут… у нас есть план?

— «Ворваться и убить всех подряд.»

Мелинда прыснула.

— О, да, великолепный стратегический ход.

— «Ты предлагаешь что-то другое?»

Дроу пожала плечами.

— Не то чтобы. Но может, стоит хотя бы сначала осмотреться?

— «Разумеется, я не собираюсь ломиться в ворота, не зная, что нас ждёт внутри.»

Марк выглядел слегка обнадёженным.

— Значит, у нас хотя бы будет возможность для манёвра.

— «Если нам её дадут.»

Отдохнув, они снова отправились в путь.

К вечеру перед ними открылся вид на ущелье Багровых Камней. Высокие скалы, залитые последними лучами солнца, действительно казались окрашенными в кровавый цвет. Узкий проход между горами вел к массивной крепости, чьи стены терялись во мраке ущелья.

Алатар натянул поводья, останавливая лошадей.

— «Вот и она.»

Крепость выросла перед ними внезапно. Высокие каменные стены, вырезанные прямо в скале, массивные деревянные ворота с железными полосами и пара сторожевых башен. Всё выглядело так, будто это место готовилось к осаде, но при этом не было никаких признаков тревоги.

Мелинда присвистнула.

— Выглядит… мрачно.

— «Идеальное место, чтобы устроить ловушку.»

Марк нервно сглотнул.

— Мы правда идём туда?

Алатар посмотрел на него.

— «Конечно.»

Мелинда ухмыльнулась.

— Ох, это будет интересно.

Алатар, сидя на лошади, внимательно осматривал укрепления. Всё было слишком… спокойно.

— «Не нравится мне это,» — пробормотал он.

Мелинда, сидевшая рядом, прищурилась, разглядывая башни.

— Ты же хотел ворваться с боем?

— «Я хотел войти, а не влететь в ловушку.»

— А разница?

Алатар не ответил, но его пальцы сильнее сжали поводья.

Марк, который всю дорогу хранил молчание, наконец, не выдержал:

— Может, мы попробуем… ну… сначала поговорить?

Мелинда рассмеялась.

— Ну и ну, ты правда веришь, что они выйдут и просто так нас впустят?

— А что, если они и не собирались нас задерживать?

Алатар коротко взглянул на него.

— «Если бы всё было так просто, ты бы не оказался в этом положении.»

Подъехав ближе, Алатар спешился и двинулся к воротам. Он не стал прятаться или пытаться скрыться в тенях. Если это была ловушка — они её уже не избежали.

Он постучал в массивные двери рукоятью меча.

Глухой звук разнёсся по двору.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем за стенами послышались шаги, скрип механизма, и одна из створок ворот медленно приоткрылась.

Перед ними стоял высокий эльф в лёгких доспехах. В его глазах читалось лёгкое удивление, но не страх.

— Вы, должно быть, Алатар.

Алатар не ответил, лишь внимательно его разглядывал.

— Не ожидал, что вы прибудете так скоро, — эльф сделал шаг в сторону и жестом пригласил их внутрь.

Мелинда подняла бровь.

— О, вот так просто?

Эльф чуть усмехнулся.

— А вы ожидали чего-то другого? Вы же пришли за своими?

Внутри крепости всё было не так, как ожидал Алатар.

Вместо плена, цепей или камер, он увидел… уют.

На просторном внутреннем дворе было несколько женщин. Они сидели в тени раскидистых деревьев, разговаривали и смеялись. Кто-то читал книгу, кто-то ел свежие фрукты.

А в центре всего этого…

— «Ливия.» — тихо выдохнул Алатар.