— Я думаю, нам стоит продолжить в том же духе.

— «Ты имеешь в виду — использовать меня как игрушку для развлечений?»

Она рассмеялась.

— О, дорогой, если ты считаешь, что я только «развлекалась», значит, ты плохо меня знаешь.

Алатар вздохнул и допил остатки вина.

— «Ладно. Скажем, я не против. Но знай — если ты опять начнёшь свои игры, я не буду так терпелив. Ну и тебе ещё придётся с остальными договориться.»

Мелинда кивнула, её взгляд вспыхнул азартом.

— О, а мне нравится, когда ты серьёзный.

Она наклонилась и легко коснулась его губ своими. Это был не страстный поцелуй, а скорее проверка реакции.

Алатар не отстранился.

Она улыбнулась.

— Значит, мы договорились?

— «Посмотрим.»

Мелинда довольно кивнула и откинулась назад, глядя на звёздное небо.

— Ты знал, что дроу редко привязываются к кому-то?

Алатар молча смотрел на неё.

— «И?»

— А я привязалась.

Это прозвучало так просто, но Алатар чувствовал, что за её словами скрывается нечто большее.

— «Ты уверена?»

— Угу.

Она снова взглянула на него, её глаза мерцали в темноте, отражая свет костра.

Алатар ничего не ответил. Он просто сидел рядом, чувствуя, что эта ночь… была другой. Спокойной. Настоящей.

И впервые за долгое время он позволил себе немного расслабиться.

Утро выдалось спокойным. Воздух был свеж и прохладен, лёгкий туман всё ещё цеплялся за траву, но солнце уже начало медленно разгонять его.

Алатар проснулся первым.

Он оглядел лагерь. Лошади мирно щипали траву. Костёр догорал, оставляя после себя тлеющие угли. Марк свернулся в клубок на телеге, укутавшись в свой плащ.

А вот Мелинда…

Она спала, вытянувшись на спине, одна рука закинута за голову, другая лежала на животе. Её грудь размеренно поднималась и опускалась, губы были приоткрыты, а белые волосы рассыпались по траве.

Алатар покачал головой и, не поднимая шума, поднялся на ноги.

Он подошёл к ручью неподалёку, зачерпнул ледяной воды и умыл лицо.

— «Пора выдвигаться.»

Алатар вернулся в лагерь и ткнул Марка в бок.

— «Подъём.»

Тот зашевелился и с трудом приоткрыл глаза.

— А? Ч-что?

— «Вставай. Через пару часов будем на месте.»

Марк сонно кивнул, пытаясь растереть заспанное лицо.

Следующей проснулась Мелинда.

Она потянулась, не торопясь, её движения были ленивыми, как у кошки.

— Ты всегда такой бодрый с утра?

— «Кто-то же должен следить за порядком.»

Мелинда усмехнулась.

— Ну да, а кто же ещё.

Через полчаса они снова тронулись в путь.

Дорога становилась шире, местность вокруг выглядела всё более открытой. Холмы сменились редкими рощами, а затем и вовсе ровными степными просторами.

Телега мягко покачивалась на ухабах, пока лошади в мерном ритме тянули её по дороге. Лес постепенно редел, а воздух становился суше. До границы Зергов оставалось всего пару дней пути.

Алатар молчал, глядя вперёд, но в голове у него вертелся один вопрос, который давно пора было задать. Он повернул голову и окинул Марка пристальным взглядом.

— «Слушай, Марк.»

Тот поднял голову, выглядя так, будто его выдернули из тяжёлых раздумий.

— Что?

— «Как ты вообще в это ввязался?»

Марк нахмурился, но спустя несколько секунд тяжело вздохнул.

— Оно само случилось.

Алатар прищурился.

— «Да ну? По-моему, ты сам принимал решения.»

Марк потер висок, словно пытался собраться с мыслями.

— Всё началось в Академии. Ты же знаешь, кто я.

— «Знаю. Один из лучших магов в своём поколении. Из рода, который всегда был приближен к власти.»

— Именно, — кивнул Марк.

— От меня всегда ждали только выдающихся успехов. Сила, честь рода, ответственность перед Империей… Всё это было частью моего воспитания с детства.

Мелинда хмыкнула.

— Да уж, нелёгкая судьба у богатенького наследника.

Марк на секунду метнул в неё раздражённый взгляд, но не поддался на провокацию.

— Это не так просто, как тебе кажется. Любая ошибка — и тебя мгновенно сравнивают с другими, более достойными. Ты либо лучший, либо разочарование.

Алатар молча слушал.

— Я делал всё, как полагалось. Учился, тренировался, соревновался с другими. Но в какой-то момент понял, что… мне этого недостаточно.

— «Недостаточно?»