— Тут я сам виноват, — вздохнул Хьюго. — Мне не хотелось всю жизнь провести на рядовой работе, как мой отец. Поэтому я делал минимум артефактов, просто чтобы мне продолжали платить жалование, а сам старался больше времени уделить учебе. Моя семья не нуждалась, у меня не было необходимости работать сутками напролет. Сам себя содержу — и ладно.

Амбиции — это хорошо.

Мне и просто артефактор пригодился бы, но инициативный человек, который хочет и делает, куда ценнее.

— Как вы видите свое будущее? — спросил я.

— Теперь уже не знаю, — пожал плечами Хьюго. — Пока я был в клане, думал, пойти по изобретательской части. Несколько патентов, даже если бы это были совсем простые рунные вязи, создали бы мне определенную репутацию. Меня стали бы больше ценить, открылись бы возможности ездить на конференции и ходить на разные курсы повышения квалификации. А там и до повышения в должности недалеко. Наше начальство больше бумагами занимается, чем артефактами. Я хотел в верхушку артефактной клановой службы пробиться.

Я задумчиво смотрел на парня.

Все то же самое мог ему дать и я. В моем роду ему еще и проще будет, другого кандидата на роль начальника артефактной службы рода у меня попросту нет. Если голова на месте, занять эту вакансию ему не составит труда.

Парень мне понравился: спокойный, целеустремленный, адекватный. Никаким изобретательским «гением» тут и не пахнет, высокомерием и нежеланием работать — тоже. Ради карьеры Хьюго явно готов пахать.

Однако сходу такие предложения не делаются.

— Я понял, — кивнул я. — Давайте сделаем так, уважаемый Минай. Я возьму паузу на несколько дней, поручу своим безопасникам проверить вашу историю по своим каналам. Если вы сможете дать им еще какие-то зацепки, дело пойдет быстрее. По итогам проверки мы с вами встретимся снова и будем говорить уже предметно.

Хьюго встрепенулся, его глаза загорелись надеждой.

— Спасибо, господин Дамар! — с готовностью откликнулся он. — Я отвечу на любые вопросы ваших людей.

Еще и соображает быстро, это хорошо. Он тоже наверняка узнавал, кто я такой, и ему не могли не сказать, что от моего рода остались жалкие огрызки. А значит, путь к его цели открыт. Главное, чтобы я взял его к себе.

Мы обменялись телефонами, и я предупредил, что мой безопасник ему позвонит завтра же. Посмотрим, что из этого выйдет.

На следующий день я вошел в кабинет учителя в девять утра. Он был уже на месте, но к работе еще не приступил. Сидел в кресле за рабочим столом и пил кофе.

Перенос тренировок на утро, кстати, хорошо сказался на нас обоих. Когда я приходил, Эксара, как правило, еще не работал. Ему не приходилось выныривать из других дел, он был свеж и готов общаться. И у меня голова еще не была забита другими делами.

Теперь почти каждую тренировку предваряла коротенькая лекция. Эксара всегда находил, что рассказать, и зачастую это были вещи, которых я не знал. Может, совсем мелкие нюансы, но тем не менее. Все это — составляющие силы. Иногда и доля секунды может спасти жизнь.

— Доброе утро, учитель, — улыбнулся я.

— Садись, Виктор, — кивнул на кресло для посетителей Эксара.

Дождавшись, когда я устроюсь в кресле, учитель произнес:

— Скажи мне, сколько времени тебе нужно на изучение инструкции к защите твоего родового поместья?

Сегодня лекции не будет, видимо. Жаль.

— Несколько дней, — неопределенно качнул головой я. — Мы куда-то спешим?

— Формально, нет, — ровно ответил Эксара.

— А фактически?

— Виктор, ты хоть догадываешься, сколько десятилетий этому проекту? — вздохнул Эксара. — Я ведь был в свое время гением, как и ты. Думаешь, у меня не было других вариантов, кроме как жениться на соседской девочке из ничем непримечательного рода?

Я изумленно уставился на учителя.

— Этот проект начал еще мой отец, — слегка улыбнулся Эксара. — Восемьдесят лет назад, когда стало ясно, что я уродился гением. Собственно, без Владыки с объединением защит даже связываться не стоило. Как только люди увидят результат, у нас появится множество завистников. В том числе, очень влиятельных. Скорее всего, мы никогда больше не найдем артефактора ранга Владыка, который смог бы поправить нам что-то в рунных вязях. Ни за какие деньги.

Ожидаемо. Хотя шанс найти Владыку-артефактора и так призрачен. Никто из нас попросту не в состоянии расплатиться за такую работу.

— Я просто устал ждать, — сказал Эксара. — Хочется, знаешь ли, уже увидеть результат, наконец.

Восемьдесят лет. Что ж, его можно понять.

— И род Нехсат из квадрата выжили вы? — понимающе улыбнулся я.

— Я их не разорял, — уточнил Эксара. — Но да, некомфортно в собственном родовом поместье им стало давно. Задолго до того, как они перестали там появляться. И да, это моих рук дело. Ридера серьезно выиграли, отдав свою девочку за меня замуж. Я натаскал Иштвана так, что среди Экспертов ему до сих пор равных нет. Алейро тоже поднялись, хоть и лишились Эксперта в лице жены моего сына. А Нехсат… Эти хотели слишком много.