— Окружают, — выдохнул побледневший Матвей.

Черкасский пробежал мимо них к Панкратову. Несколько секунд они о чём-то совещались, затем пиромант развернулся к группе:

— Всем слушать меня! Строимся в круг! Щитоносцы — внешний периметр! Вершинин, Сомова — где не хватает щитов, формируйте каменные плиты! Вельский — нужна платформа в центре для стрелков и магов!

Бойцы с практикой подобных построений начали формировать оборонительный круг. Тяжёлые ростовые щиты встали стеной, между ними спешно занимали позиции автоматчики.

— Не хватает щитов на западной стороне! — крикнул кто-то.

— Работаю! — откликнулась Сомова.

Геомантка припала к земле, и через несколько секунд из почвы начали подниматься вертикальные каменные плиты, грубые, но достаточно толстые, чтобы защитить от когтей.

Егор с Матвеем оказались в центре круга вместе с другими магами. Товарищ дрожал, вцепившись в контейнер с собранными растениями.

— Тихо, мальчики, — Надежда Кронгельм положила руки им на плечи. — Всё будет хорошо. Наши бойцы не зря хлеб едят. Они знают своё дело.

Бывшая учительница говорила спокойно, но Егор заметил, как побелели её пальцы, сжимавшие его плечо.

Под ногами задрожала земля — Вельский творил заклинание. Каменная платформа начала подниматься, вынося магов и часть стрелков на полметра над землёй для облегчения наводки.

— Вот они! — заорал кто-то.

Из темноты леса хлынула волна кошмара. Трухляки — отвратительные создания в лохмотьях — десятками выбегали из-за деревьев. За ними скользили Стриги —твари с изувеченными телами и непропорционально длинными конечностями.

— Огонь! — скомандовал Панкратов.

Автоматы взревели, выплёвывая свинцовый град. Трухляки падали, разлетаясь на куски, но на их место приходили новые. Штуцеры гремели реже, но гораздо более метко — каждый выстрел оставлял в Стригах впечатляющие дырки.

— Маги, работаем! — рявкнул Тимур.

Огненные стрелы Безбородко и Черкасского полетели в толпу монстров. Ледяные копья Ольтевской-Сиверс пронзали Стриг. Каменные снаряды геомантов крушили черепа Трухлякам. Воздушные диски Карпова и Кронгельм рубили мёртвую плоть в труху.

Среди защитников выделялись двое — Дмитрий и Раиса, бывшие подопытные Фонда Добродетели. Дмитрий двигался с нечеловеческой скоростью, его механически точные движения позволяли ему стоять у одного из проломов в обороне и в одиночку сдерживать натиск там, где обычным бойцам требовалось бы трое. Он уворачивалась от когтей Стриг с невозможной для обычного человека гибкостью, одновременно разя монстров топором на длинной ручке

Раиса из отряда Валькирий находилась на каменной платформе, отправляя с неё крупнокалиберные пули штуцера точно в глазницы Стриг даже через плотный строй Трухляков.

Однако даже их нечеловеческие способности не могли переломить ход битвы — врагов было слишком много.

Егор замер, парализованный ужасом. Он никогда не видел столько Бездушных разом. Вонь исковерканной плоти забивала ноздри, хруст костей и гул заклинаний сливались с грохотом выстрелов.

— Прорыв на севере! — крикнул боец.

Несколько Стриг сумели добраться до щитов. Длинные когти скрежетали по металлу, один из щитоносцев пошатнулся под напором.

«Сделай что-нибудь!» — заорал внутренний голос.

Егор сжал кулаки, чувствуя остатки магической энергии. Мало, слишком мало, но…

Он сосредоточился на месте удара когтей по щиту. Металл откликнулся нехотя — сил едва хватало. Но этого оказалось достаточно, чтобы сделать поверхность текучей на долю секунды. Когти Стриги, вместо того чтобы пробить щит, увязли в металле, который тут же затвердел, заперев конечности твари, и боец смог дотянуться топором до её незащищённого горла.

— Держитесь! — надрывался Панкратов. — Не разрывать строй!

Увы, монстров было слишком много. Они шли волнами, не обращая внимания на потери. Трупы громоздились перед щитами, но новые твари просто перелезали через павших собратьев.

Матвей упал на колени, его трясло. Егор подхватил друга под руку, не давая свалиться с платформы.

— Боеприпасы заканчиваются! — крикнул кто-то из автоматчиков.

Отряд, собираясь на вылазку, не готовился к затяжному бою.

Кольцо обороны начало сжиматься. Щитоносцы пятились, отбиваясь от наседающих Бездушных. Одна из каменных плит треснула под ударами Стриг.