— Глядите, они идут на нас! На нас, а не на оживших мертвецов! — кричал один из протестующих, показывая на приближающуюся колонну.

— Значит, оружие с наших налогов теперь направили против нас самих?! — послышалось из толпы, и она заволновалась ещё сильнее. Люди начали бросать в стражу камни, прутья и всё, что попадалось под руку.

Северную улицу заполнила куда более зловещая картина. Под звуки гулкого шага двигалась колонна «Альфы». Их чёрные кожаные доспехи с металлическими вставками блестели на фоне серого дождя. В центре шёл Мейсон, его лицо оставалось безэмоциональным, а вокруг толпа бойцов с ружьями на изготовку, двигалась как единый механизм.

— Альфа! Они не входят в союз! — раздался крик, и толпа в ужасе взревела.

Люди начали толкаться, разрываться между страхом и яростью. Крики стали разнобойными, кто-то призывал стоять до конца, другие умоляли пропустить их к окраине переполненной площади, пока не началась бойня.

— Посмотрите! Их оружие направлено в нашу сторону! Они будут убивать нас, своих людей!

— Королю плевать на нас, он хочет утопить Альбион в крови!

Запах страха усилился, смешиваясь с влажным воздухом и горелой древесиной. Кто-то сжимал плакаты, кто-то поднимал обломки досок. Лица были искажены гневом, страхом и отчаянием.

— Они боятся! Вот почему идут на нас! Они знают, что мы сильнее! — проревел чей-то голос, заставляя толпу поднять руки со сжатыми кулаками к дождливому небу.

Гул толпы начал звучать громче, превращаясь в единый рёв. Люди храбрились, кидали камни и палки в стороны обеих армий, а мысленно готовились увидеть и принять то, что будет дальше, хотя сами даже не подозревали, что же там — в будущем, может произойти.

Королевская армия остановилась в нескольких десятках метров от толпы, вытягиваясь в три шеренги полностью перекрывая проезжую часть. Солдаты первой линии держали ростовые металлические щиты, стараясь не смотреть в глаза людям. На лицах обеих сторон конфликта застыла смесь сомнения и страха. За спинами первой шеренги, слышались звуки перезарядки паровых ружей — боевые там были патроны или все же травматические, никто из толпы знать не мог, что злило их еще сильнее. Послышалось раскатистое шипение — закончив накачку парового насоса, водометная установка была готова ударить по толпе со всех стволов

Колонна Альфы подошла с другой стороны — перпендикулярно королевским солдатам, вставая ровно напротив королевскому дворцу. Холодные взгляды бойцов ЧВК и заметно изношенный вид обмундирования выделял их на фоне ярких мундиров гвардии короля — было видно, что эти люди умеют убивать, что неоднократно доказывалось в самых разных частях Альбиона. Они были подготовлены, вооружены, и их лица не дрогнули перед кричащими людьми.

— Ну давай, Мейсон! Стреляй в нас! Потом посмотрим, чье перерождение будет легким! — выкрикнул мужчина из толпы, размахивая ржавым ломом.

— Пантеон тебе в судьи, выродок! — закричала женщина стоявшая рядом и метнула камень в ближайшего Альфовца. Камень глухо ударил в кожаный плащ бойца, который даже не шелохнулся. Секунда промедления, короткая команда из центра построения, и две сотни элитных солдат лучшей ЧВК пришли в движение. Растянувшись и встав полукругом, первый ряд припал на одно колено, второй навис над ними, третий смотрел из-за плеча второго. Новая тихая команда и все двести человек синхронно передернули ружейные затворы, взяв толпу на прицел.

На площади всё замерло. Воздух звенел от напряжения, пахло мокрым камнем, человеческим потом и страхом. Всё, что оставалось — это ждать, кто сделает первый шаг.

Штаб-квартира Вектора.

Суета в коридорах штаба была сродни организованному хаосу. Солдаты ЧВК двигались группами, их голоса наполняли пространство гулом. Запахи машинного масла, металла и отработанного пара пропитали воздух. На потолке мягко мерцали электрические лампы, отбрасывая длинные тени на голые каменные стены.

В арсенале бойцы азартно перешучивались, заряжая винтовки и проверяя снаряжение.

— Эй, думаешь, король нас лично поблагодарит? — улыбаясь, бросил один из солдат, поднимая скорострельную винтовку с выгравированным на прикладе эмблемой Вектора.

— Эрик? Ещё бы! Да нас с пьедесталов не снимут, после того как мы отправим его папашу на пенсию!

Рядом с ними, тяжёлая пехота в бронекостюмах крепила на спинах массивные щиты. Шипение паровых механизмов, гомон, шутки солдат, и лязг металла наполняли все помещение. Блестели серпы весящие на поясах, кто-то осенял себя Пентаклем. Бойцы готовились стать непроходимой стеной для любой угрозы — будь то мутировавшие твари, королевская армия или сам Пантеон в полном составе.

В гараже, среди пара и грохота, механики колдовали над шагоходом — огромной паровой машиной с массивными ногами, напоминающей механическую черепаху. Его шарнирные суставы слегка скрипели, а двигатели, раскручиваясь, издавали низкий гул, пропуская под давлением сжатый пар через километры сложенных в пружину трубок.

— Пусть почувствуют, каково это, когда Вектор выходит на поле в полной боеготовности, — сказал один из инженеров, закрывая один из шлюзов после проверки и похлопывая металлический корпус шагохода.