— Вы должны знать это, потому что вы — человек, который пережил те события и потерял больше, чем большинство. Я хочу, чтобы вы знали правду о том, кто виновен. Предвещая ваш вопрос, отвечу: — нет, он не был причастен к распространению болезни. К сожалению. Иначе мы решили бы сразу все свои проблемы этой ночью.

Эрик замолчал, давая Винсенту переварить услышанное.

— И что теперь? — наконец спросил Винсент.

— Теперь, вы получите всё что просили, — твёрдо сказал Эрик. Его голос, несмотря на усталость, прозвучал как команда. — Ваш ультиматум будет выполнен. «Вектор» снова будет выполнять государственные заказы. Как только я окончательно вступлю в права, будет начат набор новобранцев в армию. Вскоре, мы модернизируем её. Вы, как никто другой знаете, какова угроза. Если мы будем стоять по разные стороны, она уничтожит нас всех.

Эти слова заставили Винсента напрячься. Он прищурился, всматриваясь в лицо Эрика.

— И я должен поверить вам на слово, ваше высочество? — слова Винсента могли бы показаться грубыми, однако это было не так. Кронпринц понимал что его авторитет пока еще слишком низок, чтобы звучать убедительно. Однако, Эрик встретил его взгляд твердо и уверенно.

— Ты можешь не верить мне, наемник, — с ноткой безразличия ответил кронпринц, — но ты должен понимать, что и выбора, кроме как поверить мне на слово, у тебя нет. Конечно, ты можешь угрожать мне своим уходом из Альбиона или даже вооруженным переворотом в сговоре с другими ЧВК, но поверь — лучше иметь на троне законного и лояльного к себе правителя, заинтересованного в развитии своей страны, чем пустую марионетку с тряпками в голове вместо мозгов.

Некоторое время они стояли в молчании, пока Винсент, наконец, ни кивнул.

— Хорошо, — уловив во взгляде и тоне оппонента железную решимость и веру в собственные слова, — но если вы отступите от своих слов… я не буду сидеть сложа руки.

— И не должен, — согласился Эрик.

— В таком случае — надеюсь на плодотворное сотрудничество, — с ухмылкой бросил бывший священник и медленно развернулся, бросив последний взгляд на молодого кронпринца, прежде чем уйти из зала. Его шаги гулко отозвались от стен, исчезая в глубине дворца.

Когда дверь за Винсентом закрылась, Эрик вновь осел на трон. Его рука дрожала от боли в боку, накрывшей его с новой силой. «Начало положено,» подумал он и на мгновение прикрыл слипающиеся глаза. Сегодня ему нужен отдых, а что будет дальше, покажет будущее.

В дальней части дворца слышался стук шагов слуг и гвардейцев, но здесь, в тронном зале, было пусто. Лишь утренний свет, пробивавшийся через витражи освещал трон, на котором теперь сидел новый король…

Винсент поймал такси спустя несколько минут тщетных попыток. Улицы города были переполнены, и автомобили проезжали мимо, игнорируя его сигналы. Наконец, один старый, потрёпанный экипаж, источающий запах выгоревшей обивки и отработанного пара, остановился у обочины приглашая бывшего священника забраться на борт.

Серый экипаж тронулся с места, и Винсент откинулся на спинку сиденья, устало закрыв глаза.

Дорога была долгой. Город за окном выглядел серым и унылым. Улицы, казалось, ещё больше запачкались пылью, копотью и следами ночных беспорядков. Вдоль дорог виднелись разбитые витрины лавок, на некоторых зданиях имелись чёрные следы копоти — недавние пожары. Городские службы работали, но медленно: кареты с водяными пушками из которых тушили пожары, еле пробивались через толпы людей, которые всё ещё заполняли улицы.

«Скоро они всё узнают,» подумал Винсент, мельком взглянув на шумную толпу, что двигалась в сторону центра города. «О смене правителя, о смерти Роберта… и что тогда? Будут ли они праздновать или начнётся ещё больший хаос?»

Он нахмурился, глядя на творящееся за стеклом. Молодой кронпринц обещал многое, но слова — это лишь слова. Эрик, казалось, понимает важность своих обязательств, но сможет ли он справиться?

«Отдать приказ и добиться нужного результата — это далеко не одно и то же,» пронеслось в голове. Он знал, сколько времени займёт даже первое обещание принца: мобилизация. Организация, сбор новобранцев, потом их обучение. Как много времени уйдёт на то, чтобы превратить вчерашних студентов, пахарей, пекарей и заводских рабочих в бойцов? Держать ружьё и стрелять по мишени — сможет даже безусый юнец, но сражаться с плотоядными тварями…

Мысль о модернизации армии вызвала у Винсента горькую усмешку. Он понимал, что все это было его личными требованиями, но так же, глава Вектора был реалистом, если и вовсе не пессимистом.

«Модернизация… Но с каких средств?» Бывший священник хорошо знал, что казна любого королевства не бездонна, а после правления Роберта в ней, скорее всего, зияет огромная дыра. Если добавить к этому бесконечные внутренние распри, давление церкви и борьбу с ожившими по средствам найма разных ЧВК, которым теперь придется платить еще больше — ресурсы будут исчерпаны быстрее, чем начнутся реальные перемены. Скорее всего, в ближайшее время будут подняты налоги и пошлины, отменятся дотации и «необязательные» выплаты гражданам. Обрадуется ли народ, почувствовав на себе все эти тяготы, «во имя безопасности людей Альбиона»?

Винсент понемногу начинал сожалеть о том, к чему привел его план, пусть в этом и не было его прямой вины.

«Как ни крути, но первые годы вся эта ноша останется на нас — на ЧВК,» подумал он, сцепив пальцы. «А что будет потом? Даже если начнут подготовку новобранцев, как удержать их в подчинении, когда они впервые столкнутся с ужасом войны? Люди ломаются, а у нас нет лишнего времени, чтобы их лечить и перевоспитывать…»

Взгляд бывшего священника вновь упал на улицы. Он заметил, как люди, менее часа назад стоящие на смерть за свои права перед двумя армиями, как ни в чём не бывало принялись заниматься своими обычными делами. Но все же, страх и растерянность ещё витали в самом воздухе.