Оставалось уйти, не забыв заставить контролируемых ими людей устроить аварию, способную разрушить космический улей. Увы, но и тут чужаки создали проблемы. К ним на помощь прибыл двигающийся улей, отправивший десант к своим сородичам. Попытка же если не захватить, то отогнать подкрепление закончилась плачевно. Взрыв двигающегося улья оказался невероятно мощным и уничтожил транспорт квернов, спрятанный с помощью их технологий маскировки. В распоряжении отряда остался лишь «Попрыгунчик», но он не способен совершать межвездные перелеты… Собственно, его и увидели человеческие солдаты. Как и ловушки, расставленные группой охранения.

Направляясь следом за своими подчинёнными, кверн думал.

Судьба его народа была печальной. Когда-то, они проиграли войны, став, фактически, имуществом другой расы. Древней, могущественной, обладающей знаниями и силой. Именно тогда гуманоидный народ псиоников подвергся изменению, превратившись в тех существ, коих галактика знает сегодня. Однако, победители не долго правили галактикой. Созданные или порабощённые и измененные ими расы-слуги подняли мятеж и уничтожили своих хозяев, пусть и ценой громадных потерь. А затем, едва оправившись от старой войны, обитатели Ядра галактики сцепились между собой за наследие уничтоженной ими же цивилизации. И эта война, пусть и с перерывами, длится уже более двадцати тысяч лет. Увы, но далеко не все расы пережили её. Многие исчезли, а иные вновь лишись свободы. Так произошло и с квернами.

Обладая лишь сильной псионикой, но не слишком пригодными для физического труда конечностями, сложностями с питанием и массой иных слабостей, сей народ был вынужден согласиться на позорный мир с морнами, превратившись в нечто вроде протектората. Правда, остальные расы об этом то ли не в курсе, то ли игнорируют столь неприятный факт, из-за чего что архи, что хайги, порой нападают на разумных молюсков, игнорируя их почти гуманоидных хозяев.

Теперь же четыре народа столкнулись с людьми. Точнее, произошло это давно, но первый контакт закончился скоротечной войной, благодаря которой молодая раса была вынуждена отступить за Туманность и умерить свои аппетиты. Однако, прошли циклы и в Ядре стало тесно. Хайги, равно как и леджи с архами, слишком активно размножались. Их популяции росли невероятно быстро, из-за чего и начались постоянные боестолкновения. Кверны не столь плодовиты, но и этому народу уже давно требовались новые планеты, пригодные для жизни и способные прокормить расу, крайне требовательную к составу пищи. А технологии, коими обладали бывшие хозяева расы Ядра, что позволяли выращивать необходимые продукты в любых количествах даже на орбитальных ульях, исчезли. Они стали прошлым, вместе с уничтоженной цивилизацией. А «наследники», сумевшие добраться до архивов своих бывших хозяев, даже все это время, не смогли повторить и половины того, чем обладали древние владыки галактики.

Кор всему прочему, ни кверны, ни морны, ни хайги, архи или леджи не сумели восстановить методики формирования пригодных для жизни условий на мертвых планетах. Собственными фундаментальными знаниями новые владыки Ядра не владели, хотя и пытались познавать мир вокруг с помощью науки, а без них понять как именно можно превратить радиоактивную пустыню в океан, например, они не понимали.

Подобных проблем в реальном технологическом развитии хватало. Например, все расы ядра производили вооружение, различные виды двигатель, гипер-приводы, системы связи и навигации… Но практически не понимали физических законов, благодаря которым всё это вообще функционирует. И именно по этой же причине даже квернам и морнам приходилось строить свои космические транспорты, пусть и в привычной и удобной для себя форме, но на основе технологий своих бывших хозяев и терпеть многочисленные неудобства, связанные с данным фактом.

Всё это создало парадоксальную ситуацию, когда сразу несколько рас обладали обширными знаниями, производствами, возможностью космических путешествий, но не могли себя прокормить, из-за чего и были вынуждены вести активную экспансию, устраивать кровопролитные войны за каждую пригодную для жизни планету и астероидные поля, богатые ресурсами.

Насмешкой на фоне всего этого выглядели люди. Они сами умудрялись менять планеты, превращая мертвые куски камня в цветущие сады и океаны, полные рыбы. Люди разрабатывали новые технологии, ставили эксперименты и не боялись техногенных катастроф…

Они были опасны.

Наблюдатели рас Ядра видели, как человеческая раса уничтожила близкий к морнам и квернам вид, справилась с бунтующими разумными механизмами и полностью истребила сразу три цивилизации. И всё это произошло на фоне процесса объединения в одно большое государство.

По сути, люди не просто опасны. Они невероятно сильно похожи на тех, кто когда-то поработил расы Ядра, а потом изменил их в угоду своих потребностей. Такие же активные, умные, агрессивные, деятельные и самодостаточные. Люди поглощают генетически совместимые виды, а тех, кто не способен быть ассимилирован — истребляют. И если прежнее государство, к распаду которого приложили руку как эльдар, урук-хай, дворфы, алкар и расы Ядра, так и малые народы, ещё могло терпеть в своём составе некие самостоятельные расы, то ныне всё иначе. Те, кто силой сколачивает новую единую страны человеческого вида, не собирались делать скидку на лояльность и миролюбие. Все те, кто не может дать совместное с людьми потомство, согласно текущей доктрине, подлежат ликвидации. И не отдельные больные особи или отступники, а целые расы.

Это пугало. Ужас, который человечество вызывало у обитателей Ядра, был настолько сильным, что произошло невероятное. Хайги, леджи, архи, кверны и морны заключили перемирие и принялись строить план уничтожения людей. Каждая раса должна была выполнить определенную роль в грядущей войне, отвлекая на себя ресурсы общего врага. Впрочем, даже так, уверенности в успехе не было ни у кого.

Каждая раса Ядра обладала численным превосходством над молодым агрессивным видом. Более того, суммарная военная сила получившегося альянса была подавляющей, но… Имелась серьёзнейшая проблема.

Люди смогли вытащить с кладбищ кораблей образцы технологий не только уничтоженных в ходе междоусобных войн рас, но и былых хозяев Ядра галактики. И не просто скопировать их, а понять принципы, адаптировать под себя, а потом и улучшить. Кроме того, человеческая раса обладала оружием, куда более страшным, чем космический флот.

Вирусы.

Люди, явно осознав угрозу войны, принялись действовать на упреждение и нанесли удар по разведывательным сетям хайгов, а затем, использовав пленников, создали смертельные болезни. Оные начали превращать целые планеты в натуральные могильники, вызывав едва ли не панику среди рас Ядра. И именно она стала причиной развала.