— Ты осознаешь последствия? — нарушил затянувшееся молчание Вейли, — Твоя планета-академия, если мы проиграем, будет уничтожена. Как и мой родной мир. Наши родственники исчезнут.

— С каких пор тебя это волнует? — хмыкнул Джим, удивленно уставившись на своего собеседника.

— В отличии от тебя, я никогда не отказывался от своих корней, — покачал головой Вейли, — В любом случае, даже если мы справимся, что сомнительно, то… Блэк не менее опасен, чем Кларк. Да и остальные… Айзек озаботился появлением новых архимагов. Он хочет заменить ими всех тех, кого мы с тобой «убрали». И нас.

— Потому с ними тоже придется разобраться.

— Я пытаюсь донести до тебя другое… — вздохнул Алан, — Неужели ты думаешь, что бой с Кларком получится скрыть? Они почувствуют его и придут помочь своему повелителю.

— Если эти сопляки будут заняты войной, то не придут. И не почувствуют, — усмехнулся Хоган, — Я кое-что подготовил, дабы они оказались далеко от столицы в момент нашего удара.

— Взорванная станция — тоже твоих рук дело? — нахмурился Вейли.

— Да. Пускай безопасники Кларка ищут диверсантов, коррумпированных военных и наглых коммерсантов… Им хватит работы. Я её смогу организовать. А потом война с ксеносами займет всё внимание команды Айзека и мы сможем…

Хоган замолчал, увидев усмешку Алана.

— Это звучит… наивно, уж прости, — покачал головой Вейли, — Будут заняты… Куда подевались твои мозги? Ты действительно думаешь, что…

— Не держи меня за идиота — возмутился Хоган, — Конечно, я не собираюсь устраивать открытый бой на ринге. Используя комплексные артефакты-поглотители и подавители вибраций, чтобы ни в одном спектре ничего не вылезло. Всё уже подготовлено. Я для это потратил почти половину столетия.

— Ты начал работу ещё до того, как Кларк стал архимагом? — нахмурился Алан.

— Да, — не стал отрицать очевидного Джим.

— Вот как…

Вейли быстро сопоставил факты и понял — Хоган если не изначально, то достаточно давно вынашивал план ликвидации Айзека. Однако, по каким-то причинам, постоянно откладывал его реализацию. Теперь же Джим решился на активные действия, но… Для этого ему требовалась помощь.

Прикрыв глаза, Алан задумался. Кларк — далеко не худший вариант в качестве правителя. Проводимая им политика оказалась достаточно эффективной, хоть и спорной во многих вопросах. Однако, имелся очень важный момент. Он намеревался лишить архимагов их нынешнего статуса. И для этого старательно ковал кадры, готовя их к прохождению Испытания. Более того, уже получившие данный титул личности не торопились следовать традиции и уходить со своих должностей. Они продолжали работу на прежних постах, оставаясь на виду у всех.

Пока вопрос о лишении архимагов многовековых привилегий никто не поднимает, но стоит количеству обладателей этого титула, выступающих на стороне Айзека, стать достаточным для открытого противостояния Хогану, Вейли и их подчиненным, как всё может радикально поменяться.

Алан, первоначально решивший отступить и не связываться с Кларком, теперь задумался об альтернативном варианте. Всё же, идти одному против главы госдуарства, пусть даже обладая собственной агентурной сетью и неплохими финансовыми возможностями, это одно. Совсем другое дело, когда речь о двух архимагах и их сторонниках.

Терять власть, которую давали законы, сохранившиеся во всех человеческих системах и государствах после распада Империи, Алан не хотел. Для него было привычным являться не просто олицетворением могущества и знаний, но и светской власти. Причем, не по праву силы, а по закону. Кларк же планировал всю эту стройную систему попросту уничтожить, приравняв архимагов к обычным одаренным. Понятно, что никто не рискнет сказать слова против столь могущественных персон, но…

— Так когда ты хочешь разобраться с ним? — открыл глаза Алан, приняв решение.

— Ты в деле?

— Да, — кивнул Вейли, — Я в деле.

— Мы потеряли больше половины экипаже, — произнёс Хар-Тех, глядя на командующего ударной эскадрой, — У десанта всё куда хуже… Обезумевшие устроили бойню в казармах и…

Слушая подчиненного, Хар-Тех Нар пытался понять что происходит.

Спустя несколько часов после ухода в гипер начались проблемы. Многие члены экипажей сошли с ума и принялись убивать своих собратьев. Аналогичная ситуация была в жилых зонах кораблей. На некоторых кораблях безумцы добились своего и захватили капитанские мостики и посты управления, после чего эти звездолеты перестали отвечать. Уже когда эскадра вышла в обычное пространство в одной из точек коррекции стали ясны масштабы потерь.

На одном только флагмане не осталось пехотинцев, а экипаж лишился половины офицеров. На других кораблях ситуация была близка к критической. Лишь там, где присутствовали консультанты морнов удалось разобраться в ситуации и подавить мятеж. Собственно, молюски и сообщили хайгам о причинах происходящего — странные духи пришли из глубин гипера и смогли занять тела галактических воинов, заставляя несчастных нападать на своих собратьев.

Теперь же, когда получилось перераспределить экипажи, восстановив боеспособность эскадры, оказалось, что совершить очередной гипер-переход попросту не получится. Во всяком случае, без риска для кораблей. В подпространстве… шторм!