— Впечатляет. Быстрее, чем я рассчитывал.

— Но я настоял, чтобы все желающие сначала получили ваше личное одобрение, — добавил Карпов. — Стихийное погружение — смертельно опасный ритуал. Статистика неутешительна…

— Мудро, Леонид Борисович. Я поговорю с каждым лично, оценю их готовность.

— Отлично. Подскажите, есть ли новости насчёт лицензии от Академического совета?

— Недавно получил их ответ на мой запрос, — я усмехнулся. — Полтораста тысяч рублей различных сборов, двенадцать преподавателей-аристократов ранга Магистр, максимум двадцать пять процентов простолюдинов среди учеников, двести часов обязательного изучения аристократических манер…

— Это же открытое издевательство! — возмутился Карпов.

— Конечно. Они выставили заведомо невыполнимые условия. Но теперь, когда основные дела Марки улажены, я могу заняться Академическим советом вплотную. У меня есть несколько идей, как сделать их жизнь интереснее…

Что-то в моём взгляде заставило собеседника поёжиться.

После обеда я провёл очередной ритуал поглощения Эссенции. Используя 18 малых кристаллов, увеличил свой резерв на 206 капель. Итоговый результат — 1127 капель магической энергии, что почти вплотную приблизило меня к третьей ступени Мастера. Внушительный запас, который пригодится в предстоящих битвах — как магических, так и политических.

К вечеру, когда я провёл персональное занятие со своим учеником Егором, посмотрел на то, как ведётся работа с освобождёнными пленниками и решил ещё несколько административных вопросов, настало время снова встряхнуть Содружество.

Я расположился перед магофоном в своём кабинете. Проверил, что в кадр попадает стена с картой Пограничья — пусть зрители видели, о каких землях идёт речь. Глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. То, что я собирался сделать, было прямым вызовом всей академической системе русских княжеств. Вот и замечательно.

— Добрый день, уважаемые подданные Содружества, — начал я, глядя прямо в объектив. — Меня зовут Прохор Платонов, маркграф Угрюмский. Сегодня я хочу поделиться с вами одним занимательным электронным письмом, которое получил от Академического совета в ответ на запрос о лицензировании нашей школы магии.

Я развернул к камере скрижаль с открытым письмом.

— Позвольте зачитать некоторые «обязательные условия», выдвинутые уважаемым Академическим советом. Первое — пятьдесят тысяч рублей ежегодных лицензионных сборов. Плюс сто тысяч страховки от «магических инцидентов». Сто пятьдесят тысяч в год — за эти деньги можно содержать небольшой город. Хорошие аппетиты у господ академиков, не так ли?..

Прокрутил письмо дальше.

— Но это только начало. Географические требования — школа должна находиться не ближе ста километров от существующих академий, но и не дальше пятидесяти километров от «культурного центра». — Я усмехнулся. — Угрюм находится в шестидесяти километрах от Владимира. Уже слишком далеко от «культурного центра». Но даже если бы мы были ближе, во Владимире есть своя академия. Получается замкнутый круг — рядом с городом нельзя из-за существующих академий, далеко от города нельзя из-за отсутствия «культурного центра». В Пограничье это условие невыполнимо по определению. Математический парадокс, достойный лучших умов Академического совета.

Перелистнул страницу, чувствуя нарастающий гнев.

— Но и это только цветочки. Вот ягодки — максимум двадцать пять процентов простолюдинов среди учащихся. Каждый простолюдин должен иметь поручительство от аристократа и пройти двести часов обязательного изучения аристократических манер. — Я помолчал, давая зрителям осознать абсурд. — То есть талантливый ребёнок кузнеца должен сначала научиться правильно держать вилку для устриц, прежде чем изучать магию? И найти аристократа, который за него поручится?

Отложил папку в сторону, наклонился к камере.

— Господа из Академического совета считают, что магический талант определяется родословной, а не способностями. Что благородная кровь делает человека лучшим магом. Что ж, если официальная система отказывается учить талантливых людей из-за их происхождения — Угрюмская академия займёт эту нишу. И вот что я готов предложить.

Я выпрямился, говоря чётко и размеренно и начал загибать пальцы:

— Первое. Мы предлагаем места всем лицензированным преподавателям, готовым переехать в Пограничье. Зарплата — вдвое выше вашей текущей. Жильё предоставляется. Второе. Учреждается стипендиальный фонд для талантливых студентов, желающих начать или продолжить обучение в Угрюме, независимо от происхождения. Бедность и отсутствие титула не должны быть препятствием для изучения магии. Третье. Марка Угрюм готова спонсировать любые магические исследования, которые Академический совет считает «недостойными» или «ненужными». Единственное условие — они должны вестись в Угрюме.

Сделал паузу перед главным:

— И четвёртое. Я вызываю любого представителя Академического совета на публичные дебаты. Пусть объяснят народу Содружества, почему аристократ без капли магического дара имеет больше прав на обучение, чем талантливый простолюдин. Пусть обоснуют свои теории о «природном превосходстве благородных» научными фактами, а не выдумками.

Я встал, подошёл ближе к артефакту.

— Академический совет боится не конкуренции. Они боятся правды — что магия не признаёт сословных границ. Что сын крестьянина может стать сильнее потомственного аристократа. Наша академия это докажет. И я обещаю — каждый талантливый ребёнок, которому вы отказали из-за его происхождения, найдёт место в Угрюме. Мы создадим новое поколение магов, которые изменит Содружество. Поколение, которое сметёт ваши предрассудки вместе с вашими привилегиями. С вашей бумажкой или без неё — не имеет значения. Будущее не спрашивает разрешения у прошлого.