Потом я часто думала об этом и не находила объяснения своему поступку, оправдывая себя тем, что Артур действительно казался мне невыразимо прекрасным. Будто принц из сказки «Три орешка для Золушки»: те же темные волосы, карие глаза. Даже имя как у сказочного героя. Не хватало только камзола и белого коня. Вернее, конь был, но железный и черного цвета.

Артур отвез меня к торговому центру и не уезжал, пока я шла ко входу. День прошел словно в полусне, я постоянно улыбалась, как дурочка. А когда вышла, его автомобиль стоял на том же месте. Не поверив своим глазам, я направилась к остановке, но услышала сначала сигнал, а за ним окрик:

– Рита!

Я вздрогнула и обернулась. Хмурая морось, зябкий холодный ветер, сгущающиеся сумерки, свет фонарей – все исчезло в тот же миг. Артур стоял, прислонившись к машине, и смотрел в мою сторону. У меня был выбор: уйти или остаться. Я осталась. Фраза «тянет словно магнитом» в моем случае оказалась реальностью.

Сейчас-то я понимаю, что оказалась легкой добычей для человека-манипулятора, прекрасно владеющего своим ремеслом. Любовь – коварная штука, ей все равно, что с тобой произойдет потом, когда она решит исчезнуть.

Я ведь ничего не знала об этом и до Артура никогда не влюблялась. Не до того было, в общем. Да мне и тогда было не до того, но появился он, и время понеслось с невообразимой скоростью, сжимаясь, словно пружина, от встречи до встречи.

Артур не был настойчив, иначе бы это отпугнуло меня. Уж насколько я была неопытна, но осознавала, что не выгляжу так, чтобы меня можно было водить в рестораны или на выставки. Но мы ходили в кафе и в кино, съездили в музей-заповедник «Костенки», были в зоопарке, на Адмиралтейской площади... Артур сказал, что владеет бизнесом, деньги у него и правда были.

Я рассказала ему все о себе. О том, что, кроме сестренки в детском доме, у меня никого нет. Что я пытаюсь сделать все, чтобы забрать ее. С одной стороны, я рисковала, потому что какой мужчина захочет взять на себя такую ответственность, а с другой, врать не хотела. Думала, если Артур уйдет, значит, так тому и быть. Но он сказал, что поможет мне. Я была на седьмом небе от счастья! Глупая, как же я была недальновидна в своей радости.

Через месяц Артур попросил меня уволиться. На мой вопрос, зачем, ответил, что найдет для меня отличную работу с хорошей зарплатой. Мы еще не были близки по-настоящему, он вел себя как рыцарь, но наши встречи у него на квартире приобретали все большую интимность. Я сгорала от страсти, но Артур останавливался в самый ответственный момент и говорил мне ласково:

– Котенок, все будет...

Котенком он стал меня называть после одного из наших свиданий возле памятника «Котенку из Лизюково». Наверное, я действительно была похожа на этого смешного парня с хвостом.

Мне нравилось чувствовать себя защищенной. Я расслабилась. Это стало моей фатальной ошибкой.

Артур купил мне новую одежду. Правда, не совсем то, что я бы хотела носить. Нижнее белье, от которого у меня глаза вылезли на лоб, чулки, туфли и шелковый прозрачный пеньюар...

Когда я вижу Ольгу Кречетову, то невольно вспоминаю, как сама примеряла нечто подобное, и на меня накатывает тошнота.

Однажды Артур сказал, что к нему зайдет друг. Мне было интересно познакомиться с кем-то из его окружения. Я даже приготовила простой пирог вместо того, чтобы заказать еду из ресторана, как обычно поступал Артур.

И вот, тем самым вечером, когда я накрыла на стол, Артур попросил одеть тот самый пеньюар, который подарил мне. Разумеется, я отказалась. Пошутила, не боится ли он, что в таком случае меня уведут? Артур рассмеялся белозубой улыбкой, потрепал меня по макушке и поцеловал.

– Как скажешь, котенок. Главное, постарайся ему понравится. От него зависит мой бизнес.

Я лишь в недоумении пожала плечами и спросила:

– Стишок рассказать или песню спеть я могу, а вот умные разговоры – это уже не ко мне.

– У тебя все получится, – подмигнул он в ответ.

Я прибралась, накрыла стол и поставила шампанское в холодильник. Артур придирчиво оглядел все, а потом попросил поменять покрывало в спальне.

– Зачем? – Спросила я. – Какая разница, какое покрывало в спальне?

– Просто поменяй, – серьезно сказал Артур и раздраженно поморщился.

Придирчиво оглядев меня, он велел распустить затянутые в хвост волосы.

– Про пеньюар не забыла?

Затем, посмотрев на часы, он направился к двери.

– Пойду встречу его, – сказал он. – Можешь пока открыть шампанское и выпить пару бокалов.

Мысли в моей голове сбились в кучу. Я ничего не понимала. Какие пару бокалов? За все время я сделала всего несколько глотков в ресторане, чтобы не обидеть Артура своим отказом. Он прекрасно знал, что я не пью, и причины этому я не скрывала.