Сердце Рейчел снова забилось в бешеном ритме. Одного прикосновения или взгляда Рио было достаточно, чтобы лишить её воли. Она выдавила улыбку и встретилась с ним глазами.

— Ты понимаешь, о чём просишь меня, правда? Мне пришлось стоять в стороне и смотреть, как Армандо разрушает жизнь Элайджи, мучает и терзает его из-за меня. Он использовал меня, чтобы причинить боль моему брату. Но он не может забрать вас обоих. Я этого не переживу. Вы оба должны вернуться ко мне. — Она не смотрела на брата, но голос дрожал от слёз. — Элайджа собирается пожертвовать собой, потому что считает, что не достоин искупления. Рио, ты должен найти способ вернуть его живым и здоровым.

Рио коснулся её губ своими.

— Ты обещала выйти за меня замуж, сестрилла. Любимая моя. Нам нужно, чтобы Элайджа передал тебя мне на надлежащей церемонии. Можешь быть уверена — я верну его.

— Спасибо. — Рейчел пошла с соплеменниками. Она оглянулась только один раз: Элайджа и Рио смотрели ей вслед, пока она не скрылась из виду.

Двое мужчин переглянулись, поспешно разделись и, не говоря ни слова, приняли звериный облик. Пришло время отправляться на охоту.

В первую ночь Рио и Элайджа поймали первого охотника. Тот лежал в укрытии, не отрывая взгляда от прицела и держа палец на спусковом крючке винтовки. На лесной подстилке испуганно кричала маленькая козочка. Рио знал, что леопард-шпион ходит поблизости, высматривая охотников, но они уже были внутри охотничьей ловушки, наблюдая с высоты крон деревьев.

Во вторую ночь леопард-шпион поджидал добычу на деревьях. Жёлтые глаза угрожающе сверкали, обещая возмездие. Его выставили в дурном свете — как существо, которое чувствует своё превосходство над теми, с кем работает. Он провалил свою миссию и не хотел потерпеть неудачу дважды. Именно Элайджа совершил второе убийство прямо под носом у леопарда-шпиона, проскользнув в укрытие и убив второго затаившегося в засаде охотника.

Леопард обнаружил добычу во время одного из обходов и пришёл в бешенство, ревя от ярости и обещая возмездие. Он помчался через лес к маленькой заброшенной хижине Рейчел. Рио был рад, что она давно ушла. Леопард был настроен на убийство и отчаянно хотел разорвать кого-нибудь или что-нибудь в клочья. Рио следовал за ним более неторопливо, позволяя незваному гостю израсходовать энергию. Издали он наблюдал, как оборотень разнёс хижину: мебель превратилась в щепки, а маленькая ваза с орхидеями была разбита вдребезги.

Рио не дал ему шанса на бой: прыгнув с крыши, он глубоко вонзил зубы и повис на противнике, пока леопард катался по земле, царапая его когтями. Рио провёл большую часть жизни в лесу, бегая по деревьям как в облике человека, так и в облике зверя. Леопард-шпион же оставил привычную жизнь ради блеска города, манящего властью и деньгами. Он не был столь быстрым и безжалостным. Рио отнёсся к телу с уважением своего народа — превратил его в пепел и развеял останки, прежде чем присоединился к Элайдже.

Третьего охотника схватили в сумерках на третий день. На этот раз они дождались, пока последний из профессионалов осознает, что произошло, и поспешит покинуть место убийства. Элайджа последовал за одиноким охотником, охваченный мрачным восторгом. Охотник, наконец, признал поражение и, спотыкаясь, побрёл обратно в лагерь, в ужасе от потери своих коллег. Он прижимал к груди ружьё, словно только оно могло защитить его от ужасов тёмного леса. Мужчина вздрогнул, услышав низкий вой дымчатых леопардов, и бросился бежать, когда услышал крик их меньших сородичей. Он ворвался в вооружённый до зубов лагерь — в разорванной одежде, с паразитами на теле и кровью своих коллег на одежде.

Армандо отреагировал в своей обычной манере: агрессивный, взбешённый сорванными планами и совершенно не слушающий рассказ охотника о кошмарной охоте. Элайджа много раз наблюдал подобное и знал, что его дядя способен на крайнюю степень насилия. Его люди тоже это знали — они тревожно переглядывались, пока охотник пытался оправдаться. Даже в условиях высокой влажности и жары Армандо был одет в свой привычный свитер с высоким воротом, туго натянутый на груди. Это была его визитная карточка — мягкая дорогая одежда, кричащая о деньгах и власти. Он вспотел, но самомнение не позволило бы ему снять её. Леопард скривил губы в безмолвном, полном ненависти презрительном оскале.

— Что ты, чёрт возьми, несёшь?! — рявкнул Армандо, то и дело угрожающе теребя пистолет. Его лицо исказилось от бешеной ярости. — Я нанял четырёх охотников на крупную дичь. Что такого сложного в том, чтобы поймать леопарда?! Вам платят достаточно, чтобы вам было всё равно, нужна ли мне эта тварь живой или мёртвой. Набросьте на него сеть! Раните! Усыпите! Мне всё равно, как вы это сделаете. Я должен думать за вас? Если вы подведёте меня после того, как я заплатил вам деньги, вы не выйдете из этого леса живыми. Гарантирую. Вас четверо, а он один. Это не так уж сложно. Так что убирайся с глаз и делай свою работу!