Стараясь не делать резких движений, она положила руку обратно на постель и, приподняв подушку, попыталась нащупать обнадёживающий металл пистолета.

Когда её пальцы сомкнулись на рукоятке, она очень медленно стала его тянуть на поверхность.

Сидевший под кроватью Фриц громко зарычал.

— Тсс, — зашипела она, стараясь вести себя как можно тише, чтобы не привлекать внимания леопарда. К её удивлению маленькая кошка сразу же смолкла. Чёрный леопард, не сводя с неё глаз, продолжал тереться об мебель. Рейчел лежала, не шевелясь, не в силах отвести от него взгляд. Как только животное подошло к кровати, из её головы тут же вылетело, что она должна поднять оружие и прицелиться. Леопард потёрся головой об её руку, на ощупь его мех оказался мягким и невероятно пушистым. Она затаила дыхание. Ей пришлось бороться с неожиданным импульсом, принуждающим зарыться пальцами в этот роскошный мех, и не погладить морду, шею и плечи животного.

Зверь начал последовательно тереться об неё головой, сперва он нежно потёрся о её подбородок и щеки, а затем перешёл с шеи на плечи и грудь. Растянувшись на кровати, он потёрся об её живот и между ног, прикосновения плавно перешли на здоровую ногу, потом он просто обнюхал раненную, а затем также тщательно он проложил обратный путь, начав с ног и закончив её головой.

Дыхание леопарда обдавало жаром её кожу. Головой он толкнулся ей в плечо, словно прося о ласке. Пистолет выскользнул из её руки, глухо приземлившись на одеяло, в тот же момент она запустила руки в густой мех. Ею овладел опасный, дикий и безумный импульс, с которым она ничего не могла поделать. Кончиками пальцев она провела по более тёмной поросли густого меха. Нерешительно почесала шею и за ушами, затем, немного осмелев, она стала прочёсывать его широкую грудь. Рейчел заметила несколько шрамов, говорящих о том, что их владелец успел поучаствовать более чем в одном бою, но, несмотря на шрамы, зверь был великолепным образцом своего вида. Под его шкурой перекатывались стальные мускулы, обхватывающие всё его тело. Она должна была бы прийти в ужас, находясь в такой близости с леопардом, однако ночью всё казалось каким-то сюрреалистичным. Он находился так близко, что ей были видны его длинные усики над верхней губой, на щеках и подбородке, над глазами и даже на внутренней стороне его передних лап. Волосики были продолжением нервных окончаний, которые улавливали мельчайшие изменения окружающего мира, так же, как и радиолокационная система. Во время атаки эти усики могли удлиняться, превращаясь в передатчик, с помощью которого леопард мог изнутри изучить жертву и нанести смертельный укус в наименее защищённую часть тела. Рейчел надеялась, что непрекращающееся трение об её тело было просто сигналом к тому, чтобы она почёсывала сильнее, а не к тому, что животное становилось агрессивным.

Фриц высунул нос из-под кровати, и её сердце заколотилось от страха за маленького раненного кота. Однако чёрный леопард лишь коснулся носом макушки дымчатого леопарда, затем вяло потянулся, оставив на полу царапины. Обошёл вокруг кровати и повторил свои трения о её тело, прежде чем отправиться на кухню. Встав на задние лапы, он выпустил когти и впился в стену, оставляя длинные и глубокие борозды в дереве. Точно такие же борозды, какие уже были на стене. Наконец зверь опустил лапы на пол и обернулся, в очередной раз направив на неё свой пристальный взгляд, затем неторопливо шагнул в сторону выхода и растворился в темноте.

Рейчел смахнула с глаз пот и посмотрела на стену, где остались царапины от когтей. Это был не сон. Огромный чёрный леопард на самом деле проник в дом и вёл себя так, словно обходил свои владения. Его пристальный взгляд, направленный прямо на неё, пробирал до мозга костей. Он действительно тёрся об мебель, об кровать и об неё всем своим телом! Дважды. И, уходя, он подточил свои когти о кухонную стену, проделав в древесине глубокие борозды. Больше ей не нужно было воображать животное, которое оставило следы своих когтей на этой стене.

— И я ещё считала, что вернуться в джунгли хорошая идея, — прошептала она вслух, боясь, что если заговорит громче, кошка вернётся. — Рио? Рио, ты здесь?

Лёгкий ветерок обдувал москитную сетку, дверь была открыта, и Рейчел могла видеть ночную мглу. Снаружи накрапывал дождь. Она осторожно села, стараясь не тревожить раненную ногу. Силы прибавились, но даже при незначительном движении она всё ещё взрывалась болью. Рейчел попыталась поправить на себе рубашку Рио, но запуталась сломанным запястьем в одеяле. Пробормотав себе под нос ругательства, она откинула покрывало. Неожиданно с громким звуком на пол свалился пистолет, потревожив неподвижную тишину ночи.

Она вздохнула и попыталась нащупать его кончиками пальцев, при этом стараясь не делать лишних движений ногой, пока в том не было необходимости. Хотя не раздалось ни единого звука, Рейчел импульсивно почувствовала на себе взгляд Рио. Ей сразу стало легче дышать. Он стоял в дверном проёме, заполнив своими широкими плечами всё пространство. Он редко надевал одежду, когда находился в доме, но она уже успела к этому привыкнуть. Привыкнуть к тому, что его тело выглядело таким же мощным, как скала. В нём было что-то, чему она не могла дать название, что-то опасное и отдельное от него. Поэтому Рейчел никогда не могла первой отвести взгляд.

— Знаешь, кроме того, что ты оставил дверь открытой, и того, что нас навестил леопард, тебе нужно прекращать свои ночные прогулки. Тебе когда-нибудь говорили, что ночью в лесу находится опасно? — сжав в кулак край одеяла, она пожалела, что не может засунуть его себе в рот и помолчать для разнообразия. Могла ли она выглядеть ещё смешнее, чем сейчас, читая ему лекции об опасностях леса, когда Рио известно куда больше о джунглях, чем ей? Просто она была слишком напугана, а теперь, когда он вернулся целый и невредимый, ничего не могла с собой поделать.

Рио прошёл в комнату, совершенно голый, но такой же самоуверенный, будто на нём был надет костюм-тройка.

— Я никогда не допустил бы, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Если бы ты осталась одна в доме, я бы закрыл дверь. Сейчас я находился прямо за дверью, — он перевёл угрюмый взгляд на её лицо и стал пристально его изучать. — Ты пыталась встать с постели?

Принужденно рассмеявшись, она сказала:

— Рейчел собиралась прийти к тебе на помощь. Я хотела сделать леопарду удушающий захват, если бы он напал на тебя.