— Может, просто проверка? — мозг Кэтрин отказывался принимать эту информацию.

— Я тоже так сначала подумала, но этих капитанов слишком много. Даже не сомневайся, готовится вторжение. Мы вдвоем не сможем справиться и спасти людей на Бельграно, нам нужен Инженер!

Миранда пустила в ход свой последний аргумент: — Неужели ты не хочешь снова увидеть Эрнесто?

— Миранда, это запрещенный прием! Оставь свои психологические штучки и манипуляции. Всё у тебя так просто: полетели в прошлое, встретились с Эрнесто, предупредили его…

— Тот Инженер, — перебила ее Миранда, — которому дали пожизненный срок, предупреждал: нельзя контактировать со своей копией и подходить к ней ближе, чем на сто метров. По мере сближения сначала у оригинала биологической единицы заболит голова, его начнет тошнить, а затем наступит кровоизлияние в мозг. Погибший капитан Временного корабля чувствовал все эти симптомы, но не придал им значения, и лишь когда подошел вплотную и заговорил со своей копией, упал как подкошенный.

— А его копия?

— Она осталась жива.

— То есть при контакте умирает только оригинал?

— Похоже на то. Но в моей практике это единственный случай. Чтобы сказать наверняка, нужно больше информации.

— Копию тестировали?

— Да, но тайно. Ее вывезли в будущее, под действием седации просканировали мозг. Выяснилось, что оригинал и копия могут жить как два разных человека, но ментально они крепко связаны. Однако они не догадываются об этом ровно до того момента, пока кто-нибудь из них не умрет. Как только это происходит, обе личности сливаются в единую сущность, и выживший организм закачивается воспоминаниями умершего. Мы увидели это во время сканирования и были вынуждены частично стереть память копии, чтобы она не идентифицировала себя с личностью капитана. Та еще работёнка, скажу я тебе, но иначе мы бы не смогли вернуть ее в прошлое.

Миранда поморщилась, она не любила лишать людей памяти.

— Я и еще несколько врачей-психологов подписали акт о неразглашении информации, — продолжала она. — Если станет известно, что я ее выдала, мне грозит пожизненный срок в Девоне. Я уже там побывала однажды, больше не хочу.

План был рискованным. «Если нам не удастся завладеть «Прометеем»? — подумала Кэтрин. — Если корабль запеленгуют, или я нос к носу столкнусь со своей копией? Слишком много «если» и плохо прогнозируемый результат. Ах, Эрнесто, несколько лет назад я бы, не задумываясь, пошла ради тебя на всё. Теперь же у меня… нет, у нас есть маленький сын. Прости, мой мальчик, но я должна спасти твоего отца, по-другому я поступить не могу».

— Миранда, я готова рискнуть. Сэм ждет нашего решения. Я могу раскрыть ему подробности сегодняшнего разговора?

— Конечно, ему я доверяю. Однако, нужно торопиться! Вчера утром «Прометей» стоял нетронутый. Надеюсь, остальные археологи его пока не обнаружили.

Гл а в а 2

ТАЙНА ПАЛАТКИ

Раскопки в пустыне под палящим солнцем не приносили радости подчиненным Сэма — молодым студентам-археологам. Особенно в последние дни, когда Сэм отключил всех андроидов, выполнявших грязную работу. Студенты и до этого сторонились странного профессора. Теперь же, когда он заставлял их целый день копать и возиться с артефактами на такой жаре без роботов, вообще решили, что старик окончательно выжил из ума. Но не смели ему перечить, ведь авторитет Сэма был непререкаем: он единственный из археологов, хоть и случайно, но побывал в самом Шумере, да еще в период его расцвета!

Лётный шар Кэтрин плавно опустился перед палаткой Сэма. Море песка и острые камни отражались в зеркальной поверхности шара. Лестница на воздушной подушке разметала песок, высоко подняв желтое облако. Сквозь него просочилась стремительная фигура Кэтрин, шагнувшая в пыльный полуденный зной.

Около шара ее ждал Сэм. Он схватил Кэтрин за руку, быстро завел в палатку.

— Ты с ума сошла?! Зачем прилетаешь днем? Студенты могут увидеть!

— Сэм, всё легально, не беспокойся, я теперь официальный поставщик продуктов для твоей экспедиции. Вы же на спецпитании, как лица, занимающиеся работой в тяжелых условиях. Вам положена натуральная еда. Вот документ.

Она развернула голограмму. Сэм внимательно прочел разрешение, выданное компании Кэтрин Департаментом Продовольствия.

Он был озадачен:

— А как же другая компания, которая нас до этого кормила?

— Они больше с вами не работают. Мои продукты оказались гораздо лучше, — сказала Кэтрин и подмигнула.

— Понятно, опять твои постарались, — ответил сам себе Сэм.

— «Прометей» еще в земле?

— Да, но мне стоит огромных усилий скрывать его. У роботов есть слабенький встроенный сканер. На днях я их всех отключил, иначе они смогут засечь корабль.

Студенты в шоке, косятся на меня как на сумасшедшего. Но долго мы без роботов работать не сможем.

Чья-то рука отодвинула полы палатки, в складках ткани показалась голова молодого мужчины:

— Профессор, вы не пришли обедать, с вами всё в порядке? — спросил он, внимательным взглядом выхватывая фигуру посетительницы.

Кэтрин обдало холодом серых глаз. Несмотря на легкий загар, его лицо было бледным, маленький заостренный нос, рыжие волосы придавали сходство с лисицей. Хотя он и был привлекательным, что-то в его облике настораживало и отталкивало.