— Эта упрямая дура из принципа переспала с кем-то из охранников, — зло прошептал тан Носко, когда у Альнбара недобро сузились глаза. — Назло мне, вам, всем… Она сказала, что мстит системе. Что не позволит себя использовать. И что я никогда и ни за что не посмею больше отдать ее за нелюбимого, если, конечно, не хочу, чтобы репутация рода окончательно рухнула в бездну.

— Я не знал, что делать и как быть, — снова прикрыл морщинистые веки старый тан. — Открыть правду перед обществом я бы не рискнул… если бы об этом узнали, меня бы просто уничтожили. Поэтому я не знал, что предпринять. У меня руки опустились. И я уже был готов пойти и повиниться перед твоим отцом, когда выход самым неожиданным образом нашелся…

— У нас с женой за время брака родилась всего одна дочь, — признался он после короткой паузы и снова ненадолго закашлялся. — Элизабет. Но при этом лет с десяти у нее была подруга… компаньонка… верная лично мне, очень неглупая девочка, которую я когда-то рискнул принять в основную ветвь, и за это она была готова для меня на все. Девочка была из наших, из одной из дальних ветвей, куда мы традиционно берем полукровок, самородков и просто потенциально полезных ребят обоих полов, чтобы было потом из чего выбрать. Так вот, девчонка какое-то время просто ходила за Элизабет как подружка. Когда они были маленькими, то вместе играли. Потом так же вместе стали выходить в свет. Помогали друг другу. Во всем поддерживали. Вместе учились, отдыхали, гуляли… и при этом были настолько похожи, что я с некоторых пор считал Алоизу почти что второй дочерью. И она это ценила. Кстати, когда Элизабет уперлась, Алоиза впервые ее не поддержала. Мать слышала, как они отчаянно спорили. Элизабет упиралась, Алоиза ее уговаривала. И какое-то время мне казалось, что это все-таки поможет нам исполнить свои обязательства перед Расхэ. А когда Элизабет меня опозорила…

Он с трудом сглотнул и поднял на тана Альнбара полный муки взгляд.

— Алоиза упала мне в ноги и поклялась, что все сделает для меня и для рода. Она сказала, что готова подменить Элизабет у алтаря. Сказала, что всем сердцем желает избавить меня от позора. Поклялась, что станет тебе верной и преданной супругой. Поклялась все сделать, чтобы ты и я об этом не пожалели. И я поверил. Да, — повторил он, тяжело вздохнув. — Я действительно ей поверил. Потому что она и раньше, когда я принимал ее в род, клялась мне в верности. А теперь, когда Элизабет так меня подвела… В общем, Алоиза ее действительно подменила. Тем более что дар у них был очень похожим, по силе моя вторая дочь ничем от нее не отличалась. Талант у них тоже, можно сказать, был один на двоих. Ауру при необходимости тоже можно было изменить с помощью амулета иллюзий. Про внешность и вовсе говорить нечего. Поэтому когда я понял, что в плане магии и дара Алоиза прекрасно тебе подходит, я… у меня не хватило духу все рассказать твоему отцу. Тем более что Алоизе я верил, как себе. Знал, что она никогда меня не предаст. И я позволил ей надеть подвенечное платье. Именно потому, что знал — она не подведет.

Тан Альнбар зло поджал губы.

Вот, значит, почему ему показалось, что на свадьбе «Эльза» была не такой, какой он помнил ее с детства. Хотя стоило признать, что кем бы ни была эта женщина, но за два с лишним десятилетия брака она действительно исполнила все, что ему пообещала. Непутевую сестру подменила. Замуж за него вышла. Детей ему родила.

Он в общем-то и мысли не держал, что в этом мог крыться какой-то подвох!

И если бы не мальчишки… если бы не отсутствие Таланта… пожалуй, он даже сейчас, когда узнал правду, не смог бы возненавидеть женщину, единственная вина которой заключалась в том, что она пожертвовала собой, чтобы ее семья смогла избежать позора.

— Как ты это сделал? — хмуро спросил Альнбар, со смешанным чувством глядя на лежащего перед ним старика. — Магический договор был заключен по всем правилам. Он бы не позволил тебе без последствий осуществить подмену.

Тот лишь горько усмехнулся.

— А я ничего и не нарушал. Брачный ритуал прошел по всем правилам. И твоего отца я не обманул. Я обещал ему привести свою дочь к алтарю и я ее привел. Потому что в тот день в зале и правда присутствовала настоящая Элизабет. Несмотря на беременность, благо срок был совсем маленьким, мы привели ее на обряд. Она при всех, исполняя данные нашим родом обязательства, прошла все проверки и произнесла положенные по случаю клятвы и обещания. А сразу после этого ее увели, и больше ее в моем доме не было. Я сослал ее в несусветную глушь, — добавил старый тан, гневно сверкнув глазами. — Вместе с любовником и не рожденным ребенком. Лишил ее имени, денег и права на наследство. Лишил всего, потому что она была этого недостойна. С того дня она для меня умерла. Тогда как моя настоящая дочь… моя верная и преданная до последнего вздоха девочка… еще перед свадьбой прошла процедуру коррекции внешности, став похожей на Элизабет до последней черточки. Ауру мы ей тоже изменили. Я лично передал ей уникальный, специально для нее созданный амулет, чтобы в случае чего она могла поддерживать легенду. А в нужный момент Алоиза просто подменила мою дочь во время церемонии. И ты бы так ничего и не узнал, если бы…

Он прерывисто вздохнул и тихо добавил:

— Прости меня, Альнбар. Прости. Я обманул тебя не со зла. И до недавнего времени искренне верил, что делаю это только во благо. Настоящая Элизабет ничего хорошего, кроме безупречно чистой родословной, тебе бы не принесла. Она была бы никчемной матерью, сварливой женой и совершенно не той женщиной, которая тебя достойна. Поверь, я бесконечно сожалею, что ваши с Алоизой детки не унаследовали всего того, о чем мы с твоим отцом когда-то уговаривались. Но я считал, что так будет лучше. Думал, что у вас все получится, ведь я… я тоже видел линии вероятности. И не сомневался, что от Алоизы ваши дети возьмут самое лучшее, чтобы мне никогда не было горько и стыдно за то, что о ее происхождении я когда-то умолчал.

Тан Альнбар устало прикрыл глаза.

— Из-за тебя и твоих страхов мои дети остались без Таланта и никогда уже не смогут занять свое законное место.

— Прости меня за это. Прости, мой мальчик, что старый дурак тебя так подвел! Я просто верил… истово верил в вас обоих! Клянусь, я этого не хотел! Родом тебе клянусь, что даже в мыслях не держал хоть в чем-то причинить вред тебе или твоим близким!

Тан Альнбар тяжело посмотрел на окутавшегося на мгновение золотистым сиянием мага.