Я удивленно покачала головой. Всего час назад они были почти обедом. Мне бы очень пригодилась такая стойкость.

Волосы у меня на шее встали дыбом, а шрам покалывало. Он наблюдал. Я обернулась, чтобы посмотреть на деревню, и увидела Темного Бога, шагающего ко мне. Его присутствие практически рассекало воздух перед ним, и мышцы моих ног непроизвольно напряглись.

Он пришел за мной. Я была близка к провалу, а потом появился он, и я знала, что он защитит лисят. И меня.

Я медленно втянула воздух. Я не могла позволить этому повлиять на мои чувства к нему. Он был живым кошмаром, который пытался превратить мой город в пыль, который практически убил меня и сделал своей пленницей. Я презирала все, за что он выступал.

К сожалению, ужасная правда заключалась в том, что, как бы сильно я его ни ненавидела, его присутствие рядом давало мне ощущение защищенности в каком-то долбаном смысле. Даже ношение гребаного ошейника казалось броней среди этих деревьев.

Он сражался как одержимый, защищая маленькую деревню. Я могла уважать это, как ничто другое в нем. Он заботился об этих людях. Я почувствовала это в его запахе и отчаянном напряжении его тела в битве: ярость и желание защитить.

Я была благодарна за это.

Я поняла, что провожу пальцами по шрамам на плече, и резко опустила их к себе на колени.

Темный Бог остановился в нескольких футах от меня.

— Ты через многое прошла сегодня. Ты уже чувствуешь себя лучше?

— Да, спасибо, — сказала я, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Он протянул дымящуюся кружку.

— Я не уверен, что это такое, но деревенский лекарь сказал, что это должно помочь избавиться от дрожи.

Мои щеки вспыхнули от смущения, и я сбросила одеяло с плеч.

— Я в порядке. Это прошло.

Темный Бог оглянулся на один из ближайших домов, где двое или трое жителей деревни выглядывали из окон.

— Выпей это ради них. Они все отчаянно хотят выразить свою благодарность за то, что ты сделала.

Я вздохнула, затем взяла из его рук обжигающе горячий напиток. У него был мускусный привкус лакрицы, корня одуванчика и сладкого меда. И еще, немного выпивки. Я не собиралась отказываться от этого.

Глоток за глотком чай немного смывал усталость с моих костей.

Темный Бог медлил. Полосы белой крови покрывали его грудь и руки, смешиваясь с кровью из лоз и его собственной.

Я убрала выбившуюся прядь волос за ухо.

— Ты выглядишь так, словно пережил Армагеддон. Разве ты не говорил, что укусы смертокрыла смертельны?

— Для людей, но я бог.

Я хмыкнула.

— Правда? Я не заметила. Я должна быть впечатлена?

Уголки его губ дрогнули.

— К тебе возвращается самообладание. Чай, должно быть, подействовал.

Я поставила полупустую чашку на стену рядом с собой.

— Это помогает, но я чувствую себя как использованное барное полотенце — как будто кто-то окунул меня в виски и водку, а потом отжал все до последней капли.

— Ты умеешь подбирать сравнения.

Я пожала плечами.

— Просто я потратила слишком много времени на обслуживание бара и уборку за пьяницами.

— Ты не бармен, — сказал он с мягкой уверенностью. — Ты воин. Ты доказала это сегодня.

Мой рот открылся, затем закрылся. Я понятия не имела, кто я такая.

Когда я не ответила, Темный Бог кивнул в сторону смеющихся лисят.

— Ты давно смотришь, как они играют. Приятные воспоминания?

Мой желудок скрутило узлом, когда реальность моей юности обрушилась на меня: глумящиеся товарищи по стае, разбитые носы и сломанные кости. Поединки на ринге, в которых мне хотелось убить всех, с кем я выросла.

— Нет, — решительно ответила я.

Выражение его лица стало озабоченным.

— Я не хотел бередить старые раны.

Я покачала головой.

— Ничего страшного. Эти дети ведут здесь совсем другую жизнь. У меня просто проблемы с восприятием.

Он наклонил голову.

— Это игра в пятнашки, ничем не отличающаяся от той, в которую играют любые оборотни.

Мой нос дернулся.

— В моем городе подобные игры обычно заканчивались тем, что из кого-то выбивали дерьмо. Часто из меня.

Волна жара и гнева накатила на него.

— Я видел, как играет твоя стая. Я видел тебя на ринге, сражающейся за ту девушку. Как твой альфа позволяет этому происходить?