Семнадцать девушек, безутешно рыдая, вбежали в круг и сгрудились там.

— Меня зовут Эльгифу, — заявила статная девушка. — Я дочь Гурта, правителя Кассау. За меня заплатят выкуп.

— Это правда! — закричал человек в черном шелке, с шеи которого Раздвоенная Борода сорвал серебряную цепь — символ власти.

— Сто золотых монет, — бросил Раздвоенная Борода, внимательно наблюдая за девушкой.

Она напряглась.

— Да! — закричал Гурт. — Да, я согласен!

— Через пять ночей, — сказал Раздвоенная Борода, — в шхерах Эйнара, возле камня с рунами Торвальдсмарка.

Я слышал об этом камне. Некоторые считают, что он обозначает границу между Торвальдслендом и Югом. Многие жители Торвальдсленда с этим не согласны. По их мнению, Торвальдсленд кончается в том месте, куда они не могут добраться на своих кораблях и которое не в состоянии защитить силой оружия.

— Договорились! — сразу согласился Гурт. — Я принесу золото.

— Подойди к кругу рабыни, — приказал Раздвоенная Борода Эльгифу, — но не входи в него.

Девушка кивнула и быстро подошла к границе круга.

— Стена храма долго не продержится, — сказал Раздвоенной Бороде один из его воинов.

Ивар посмотрел на молодую стройную девушку, белокурые волосы которой теперь были распущены. Она дерзко посмотрела на предводителя северян.

— Мой отец не так богат, — гордо заявила она, — но за меня тоже будет заплачен выкуп.

Раздвоенная Борода взглянул на нее и ухмыльнулся.

— Ты слишком хорошенькая для выкупа, — небрежно бросил он.

Девушка с ужасом уставилась на него. Я услышал, как в толпе заплакали от горя мужчина и женщина.

— Войди в круг, — коротко приказал Ивар Раздвоенная Борода девушке.

Она лишь вздернула голову.

— Нет, я свободная женщина и никогда не стану рабыней. Лучше умереть!

— Очень хорошо, — рассмеялся Раздвоенная Борода. — Преклони колени.

Она удивленно посмотрела на него и опустилась на колени.

— Опусти голову, — добавил Раздвоенная Борода, — и убери волосы с шеи.

Она повиновалась.

Ивар поднял свой огромный топор.

Неожиданно девушка закричала и обхватила руками его колени.

— Смилуйся над рабыней! — заплакала она.

Ивар Раздвоенная Борода рассмеялся, схватил девушку за руку, легко поднял ее и втолкнул в круг.

— Стена вот-вот упадет, — напомнил воин-северянин. Огонь уже добрался до потолка.

— Рабыни, — резко приказал Раздвоенная Борода, — разденьтесь!

Плача, несчастные начали раздеваться. Я увидел, что рыдающая стройная белокурая девушка удивительно красива. Ее ноги, живот и грудь были великолепны. И лицо тоже — красивое, чувственное и умное. Я позавидовал Раздвоенной Бороде.

— Сковать их, — приказал Ивар Раздвоенная Борода.

— Я слышу, как собираются у храма горожане, — сказал один из воинов, охранявший входные двери.

У двух северян через левое плечо к правому бедру — чтобы освободить правую руку — шла цепь, составленная из наручников для рабов, которые были сцеплены один с другим. Они быстро сняли цепь и принялись надевать наручники на тонкие женские запястья. Руки заводились за спину, теперь все женщины окончательно стали рабынями. Такими наручниками пользовались только северяне — на Юге они были более изящными и тонкими, но достаточно надежными и вполне соответствовали своему назначению. Эти наручники состояли из двух колец черного железа шириной в три четверти дюйма и толщиной в четверть дюйма. Кольца соединялись кованной скобой длиной в три дюйма. Некоторые девушки кричали от боли, когда наручники смыкались у них на запястьях.

Когда руки белокурой девушки завели за спину и на ручники защелкнулись, она поморщилась. И хотя они были самыми простыми и ничем не походили на изощренные изделия Юга, высвободиться из них было практически невозможно.

Ивар Раздвоенная Борода взглянул на Эльгифу.

— Ее тоже следует сковать. — Приказ был немедленно исполнен.

Теперь уже занялась крыша, огонь перекинулся на другую стену — туда, где только что стояли женщины.

В храме становилось трудно дышать.

— Свяжите женщин, — сказал Раздвоенная Борода.

Длинной веревкой все девятнадцать женщин были связаны между собой за шеи.

Впереди оказалась Эльгифу, она единственная была свободной и сохранила одежду. Остальные превратились в рабынь.

Засовы отодвинули, но двери пока открывать не стали.

Воины Торвальдсленда попытались поднять добычу. Столько золота не так-то легко унести.

— Нагрузите рабынь! — сердито рявкнул Раздвоенная Борода.

Его воины быстро начали связывать тарелки, кубки и другую утварь в тюки, сделанные из плащей, и вешать их на плечи рабынь. Вскоре все рабыни были нагружены. Некоторые шатались под тяжестью добра, которое взвалили на их хрупкие плечи.