Елена кивнула и подошла к камере.

– Встаньте там. Да не так! Подойдите ближе!..
– поправлял оператор.

– Это же Елена Птах, - зашипела корреспондентка, чуть не плача.

– А по мне, хоть Царица Савская!
– не унимался оператор.
– Должен я свое дело как надо сработать или нет?..

– Все нормально, - успокоила корреспонденточку Елена.

– Елена Алексеевна, - девушка ткнула ей в самое лицо микрофон, ответьте нам, зачем вы устраиваете это шоу?..

– Микрофон опусти, - зашипел оператор.
– Не наставляй его так, это тебе не револьвер!..

– Я не устраиваю никакого шоу, - произнесла Елена.
– Наоборот, я пытаюсь устроить так, чтобы само понятие шоу, в том смысле, в каком мы его сейчас понимаем, исчезло из нашей жизни. Шоу, показы, презентации, перфомансы и так далее - все это хорошо, когда не занимает несоответственно большого места в реальности. Это разрастание манерной выспренной богемы, которую мы готовы простодушно признать за истинную элиту искусства, должно быть остановлено. Мы оторвались от действительности. Сигналы бедствия из отдаленных районов страны беспокоят нас меньше, чем сплетни о новой подружке известного певца. Это ненормальное положение дел, и его нужно исправить.

– Как вы намерены исправлять такое положение дел?
– спросила корреспондентка, исполнясь серьезности.

– Мне исправить его не удастся, - улыбнулась Елена.
– Исправлять его надо общими силами, каждому из нас. Наверное, найдутся люди, которые скажут: дескать, утопия. Найдутся и те, кому это вообще не нужно. Слишком много нас, таких, которым достаточно жить в свое удовольствие. Но хватает и интеллектуалов, которые намерены выплыть из этого водосборника своими силами, на одиноких лодчонках. Всех нас по-своему устраивает этот мир, такой, какой он есть. Но некоторых в меньшей степени.

– И вы как раз из тех, кого он не устраивает?
– уточнила корреспондентка.

– Можно считать, что так.
– Елена вдруг увидела за спиной девушки развевающееся на ветру, как флаг неведомого государства, полотнище огненно-рыжих волос.

– Извините...
– она отстранила девушку.
– Мне пора... Карина Львовна, вот сюрприз!
– закричала еще издали.

– Да уж, сюрпризик, - ядовито ответила Карина.

Глаза ее были широко распахнуты, на губах корчилась усмешка.

– Какими судьбами?
– спросила Елена как ни в чем не бывало, правда, уже не надеясь, что все обойдется светским разговором.

Не такова была Карина, чтобы позволить обвести себя вокруг пальца.

– Я не намерена терпеть ваши издевки!
– рявкнула она.

– Помилуйте, какие издевки?

– Можно подумать, вы и сами не знаете какие, - распалялась Карина все больше.
– Не стройте из себя овечку!.. Вы устраиваете вечеринку, и полгорода знает об этом, а я, ваш компаньон, одна не в курсе!.. И что же? Где рекламные щиты галереи "Астрал"? Где я в качестве почетной гостьи? Узнаю об этом совершенно случайно, лечу сломя голову, а вы восклицаете: "Какой сюрприз!" Да вы просто смеетесь мне в лицо! Такова ваша благодарность за проявленное к вам внимание! Вот чем вы платите за вседневную и неустанную заботу о вас. Вы уже, наверное, забыли, благодаря кому вознеслись из грязи в князи!..

– Что вы такое говорите, Карина, - холодно ответила Елена.
– Выпейте минеральной воды, она вас освежит на жаре.

– Ой-ё-ёй, снежная королева!
– кривлялась Карина.
– Да, да, да! Только благодаря мне вы стоите здесь и изображаете из себя куртуазную даму. Какое счастье для всех нас, что нашлась смельчачка, возглавившая новый крестовый поход против пошлости и глупости в искусстве! Ха-ха-ха! Вы мне ноги должны целовать. Если бы не я, ничего бы этого не было. Не верите, вижу по глазам. Тогда спросите Майю, вашу подругу!.. Спросите, спросите ее. Полюбопытствуйте.

– Вы знакомы с Майей?

– Знакомы ли мы с Майей?
– Карина снова расхохоталась деланным злобным смехом.
– Говорю вам, спросите-ка лучше у нее! Она же ваша подруга, а не моя!.. Она вам расскажет обо всем, и о нашем с ней уговоре, и о том, как готовилась вытолкнуть вас на сцену...

– Вы лжете!
– вскрикнула Елена.

Но Карина уже затесалась за чужие спины.

Не может быть! Явная ложь, чего ради Карине втаскивать человека с улицы на подиум своей дурацкой галереи? Майка не могла так поступить со своей лучшей подругой. А если бы поступила, не в силах была бы играть свою роль с такой достоверностью. Даже заводить такую беседу с подругой стыдно, грешно подозревать Майю...

Мысли скакали как бешеные белки в колесе. Елена разглядела в толпе Кирилла и бросилась к нему.

– На вас лица нет!
– глянул он.
– Что стряслось?

– Скажите правду, Кирилл, - приступила Елена.
– Вы знали, что у Карины все с самого начала было продумано, еще до того, как я появилась в галерее "Астрал" на той злополучной выставке?

– Почему злополучной?
– не понял Кирилл.
– Оттуда началось ваше восхождение.

– Ответьте на вопрос, - настаивала Елена.
– Вы знали или нет?