– Поясните, Три Звездочки. Вы на чьем корабле? Кто в рубке? Что за опасная ситуация?

– Новицкий, у меня чрезвычайное сообщение! Ты кто, шеф сектора? Дай мне посадку и встречу! У меня имперцы на хвосте и полон борт ваших десантников после ментоатаки!

Этого хватило. С лихвой. Меня быстро и аккуратно вывели на Платформу – закрытый спецкосмодром СБ. «Печенег» плотно шел рядом до самой атмосферы, и Новицкий со связи не уходил, хотя расспрашивать больше не пытался. А потом он передал меня диспетчеру Платформы, и под брюхом «гадюки» засверкал ослепительно голубой океан, я в жизни не видела столько голубизны. И наше защитное поле отшвыривало в стороны нахальных белых птиц.

– Чайки, – прошептал Алик. – Господи, чайки…

«Гадюка» опускалась на удивление послушно. Чайки горланили и отлетали прочь, Платформа надвигалась все ближе, на ней суетились знаменитые «голубые береты», и я буркнула:

– Встречают правильно… Алик, сядь плотней, садимся!

– Земля, – шептал Алик, – Господи, Земля… добрались…

Я села не очень чисто. Что ж, чужой корабль, да и тяжелее насколько… села, и ладно. Главное, вообще довела. Вот и Вик зашевелился, чертыхнулся, просипел:

– Что за?..

Я подошла развязать. Алик встревожился:

– Может, не стоит?

– Отмена боевой блокировки, – скомандовала я вместо ответа. – Отмена блокады рубки, продув. Боевые посты отключить, главный люк открыть. Наблюдение оставить.

Устала… ильвинг этот…

– Где мы? – хрипло спросил Вик.

– На Земле. – Я вдруг вспомнила: когда летела на Землю с отцом, мне так понравилась она, бело-голубая в черноте космоса. Сейчас и не поглядела. Не до того было. А тогда… «До дыр бортжурнал засмотришь», – смеялся отец.

– На Земле, – повторил Вик. И оторопело уставился на ворвавшихся в каюту десантников. – А почему вдруг «голубые береты»?

– Потому что ты нас чуть на Полигон не завез, – фыркнула я. – Не помнишь? Доверяй таким трофейные «гадюки»!

Блонди потер лоб.

– Не помню. Ничего после… курс когда…

– Кому корабль сдавать? – спросила я десантников.

– Вы идите, – ответили мне. – Снаружи встретят. Помощь нужна?

– Там разберемся, – буркнула я. Что ж… сама просила встретить.

Нас с Аликом не взяли на Полигон.

Я, если честно, только обрадовалась. Пусть обходятся сами; наше дело предложить. И то, куда свободному капитану – не говоря уж о студенте! – до десанта. Справятся прекрасно и без нас.

А Алик расстроился. Он пытался уговорить, убедить… клейся кто мне в кампанию так настойчиво, из принципа бы не взяла, будь хоть позарез нужен. Парень, рассудительности и логичности которого я втайне завидовала, совсем съехал с катушек. Непонятный мне стыд грыз его. Стыд за то, что он – на Земле. Не на Полигоне. Что ему удалось спастись, вырваться, вернуться. Будто он обманом вырвался, будто кому другому спастись помешал! Будто не его собирались иллы показательно казнить перед всем поселком!

– Если бы не ты, мы вообще бы о Полигоне не узнали, – урезонивал его смертельно надоевший нам за эти недели капитан СБ Саня Смит. – Мало тебе?

– Мало! – орал в ответ Алик. – Как Чернова эсминец влип, а? С капитаном, экипажем и десантом! А мы с Альо защищены!

Далась ему наша защита! Будто долго теперь СБ-шникам выйти на драконов… пожалуй, наша защита – новость все же поважнее Полигона, подумала вдруг я. Защита от иллов… лучшие аналитики Конгломерата должны сейчас только о том и думать! Драконы не отказывают в помощи попавшему в беду, но никогда еще они не помогали целой расе… тем более нескольким… да к тому же в ситуации необъявленной войны! Склонить к сотрудничеству принципиальных нейтралов…

– Алик, я не хочу больше слышать твое нытье! – оборвал мои размышления яростный вопль Сани. – Ты меня достал! У нас есть десантный костюм «незнайка», который специально создавался под бой с иллами, никакая телепатия его не прошибет. А вы двое нужны нам здесь!

Тут не выдержала я. Ну в самом деле, сколько можно!

– Капитан Смит, вы со своей командой вытрясли из нас все! Мы уже прошли все мыслимые обследования, кучу тестов, толпу психологов, идиотские ваши допросы, которые вы зовете собеседованиями! – что еще?! Сильней наизнанку вывернуться, чем мы за это время, просто невозможно!

– Капитан Три Звездочки, это входит в ваш контракт, – оборвал меня Саня.

– Входит, – согласилась я. – Как и тот отпуск, что вы мне пообещали почти что месяц назад.

– Да я, собственно, и собирался по домам вас отправить, – обезоруживающе улыбнулся Саня. – Только одно еще попросить хотел… на всякий случай… мало ли, вдруг срочно что…

– Замаячиться? – поняла я. – Да пожалуйста. И к чему столько смущения? Я и не думала, что вы нас без этого отпустите.

– Без чего? – насторожился Алик.