— Ты мог бы мне помочь, — оживленно ответила Нелл. — Как только я сниму с себя эти штуки.

— Ох, прошу прощения. Позволь мне… — Мак протянул руку, но тут же отдернул ее, словно обжегшись. — Надеюсь, никто не будет стрелять мне в спину? — спросил он Нелл.

— За Зака могу поручиться. Он просто дразнит тебя.

— Я не про Зака. — Мак осторожно снял датчики и деликатно отвернулся, когда Нелл начала застегивать блузку.

— Это было забавно, — сказала Нелл, встав с дивана, — и познавательно. Зак, пойдем на кухню.

— Ладно, ладно… Жаль пропускать самое смешное, — пожаловался Зак, когда Нелл потащила его к двери.

— Ну, — угрожающе произнесла Рипли. — Может, объяснишь, почему я не должна пускать в ход кулаки?

— Потому что насилие — это самое неразумное решение.

В ответ прозвучало что-то вроде рычания. Мак обернулся к Рипли.

— Ладно. Я вижу, что ты немного остыла. Теперь можно и ответить. У нас с Нелл не было ничего такого. Это чисто профессиональные отношения.

— Мальчик, если бы я думала по-другому, ты бы уже давно орал благим матом.

— Вполне возможно. — Мак снял очки. Во-первых, чтобы лучше видеть; во-вторых, он не хотел, чтобы разбились стекла. А вдруг Рипли передумает? — Ты злишься на то, что я принес сюда оборудование и проверял реакции Нелл?

— В самую точку. Я пригласила тебя в гости. Но мой дом — не твоя дурацкая лаборатория.

— Этот дом принадлежит и Нелл тоже, — напомнил он. — Я бы не стал ничего приносить, если бы она не согласилась.

— Ты подольстился к ней.

— Это я умею, — спокойно ответил Мак. — Но в данном случае ей самой стало интересно. Она хочет испытать себя, и в этом все дело. Если я расстроил тебя, то извини. Я боялся, что именно так и будет. Если бы я не увлекся, забыв о времени, все закончилось бы еще до твоего возвращения.

— Значит, ты скрыл бы это от меня? Приятно слышать.

Тут терпение Мака лопнуло.

— Вы очень тяжелый человек, помощник шерифа! Я никогда не скрывал от тебя того, что относится к моей работе, просто я пытаюсь считаться с твоими чувствами и не огорчать тебя попусту.

— Тогда почему… Мак прервал ее:

— Я делал свое дело, и тебе приходилось мириться с этим. Но сейчас я занимаюсь этим в твоем доме. Ты злишься. Прошу прощения. Через пятнадцать минут я соберу свои игрушки и уйду. Извинюсь перед Нелл и скажу, что пообедаю как-нибудь в другой раз.

— Перестань валять дурака.

— Послушай, Рипли, этот разговор не имеет смысла.

Когда Мак повернулся и начал снимать с треноги камеру, Рипли сильно дернула себя за волосы, и от боли у нее сразу прояснилось в голове.

— Я не просила тебя уйти.

— А что ты просила?

— Не знаю! Я прихожу домой после дьявольски трудного дня, усталая, сердитая, и вижу, что ты проводишь свои дурацкие опыты с Нелл, которая не просто соглашается в них участвовать, но делает это с удовольствием. Черт побери, я хотела выпить пива и принять горячий душ, а не ссориться.

— Понятно. Прошу прощения за то, что неудачно выбрал время. Но это дела не меняет.

— Да, не меняет. — До Рипли с опозданием дошло, что Мак ждал от нее именно такого поведения.

Он считал ее сукой. Более того, предсказуемой сукой. И это было обиднее всего.

— Ты кое-что упустил, — заявила вдруг она. Мак уложил камеру в футляр и закрыл ноутбук.

— Что именно?

— Я хочу знать, почему ты не обратился ко мне.

— За разрешением? Я не мог сделать этого, потому что тебя здесь не было.

— Я не о том. Почему ты не попросил меня принять участие в твоих опытах? — Когда Мак перестал сматывать провода и уставился на нее, Рипли пожала плечами. — По-моему, ты поступил невежливо, обратившись первым делом к Нелл.

Стоило Маку решить, что он понял, с чем ее едят, как Рипли раскрывалась с другой, совершенно неожиданной стороны…

— И ты бы согласилась?

— Не знаю. — Она перевела дыхание. — Может быть. Я уже подумывала об этом. Но ты не попросил.

— Ты говоришь серьезно или просто для того, чтобы я почувствовал себя полным идиотом?

Спору нет, временами этот тип действительно выглядел идиотом, но ум у него был острый как скальпель.

— Идиот — это побочный результат. Я не должна была набрасываться на тебя и говорить гадости о твоей работе. Прошу за это прощения, — смиренно произнесла Рипли.

— Ты просишь прощения? Слушай, мне нужно присесть…

— Не лови меня на слове, Бук. — Рипли подошла к нему и взяла за руки. — Возьми пиво, ладно? Пока я буду принимать душ, ты объяснишь мне, для чего нужен этот хлам. Может быть, я позволю сделать из себя подопытного кролика.