Суп действительно помог ему успокоиться, но вдруг в кафе вошла брюнетка.

И тут хворь снова навалилась на него. Головная боль и беспричинный гнев. Хардингу представилось, что эта женщина держит его на мушке, кричит на него, а он хочет броситься на нее и ударить кулаком в лицо.

А следом возникла другая картина. Была гроза, эта женщина нависала над ним, ее густые волосы развевал ветер, а в руках она держала меч, сверкавший как серебро.

Хардинг благодарил бога, что она ушла. Как только это случилось, у него улучшилось настроение.

Но его рука, державшая ложку, продолжала дрожать.

Рипли принесла Заку кофе и отпила из свое чашки, пока он звонил по телефону. Она расхаживала по участку и слышала, как он подбадривает кого-то, говорит о буре, неотложных мерах и медицинской помощи.

Наверняка новоселы, думала Рипли. Скоре всего, Картеры, которые переехали на остров в сентябре. Никто другой не стал бы ударяться в панику из-за обычной для Трех Сестер зимней бури.

— Джастина Картер, — подтвердил Зак, положив трубку. — Буря приводит ее в ужас.

— Либо привыкнет, либо вернется на материк.., Послушай, я пригласила к нам Мака. Скорее всего электричество отключат.

— Хорошая мысль.

— Кроме того, на всякий случай я попросила его задержаться в магазине и проводить Нелл.

— Еще лучше. Спасибо. Тебя что-то встревожило?

— Наверно, буря действует на нервы и мне. Я увидела в кафе одного неприятного типа. Не пойму, чем его едят. Городской. Лет под пятьдесят. Новые ботинки, маникюр, одежда из дорогого магазина Сложен неплохо, но показался мне нездоровым. Бледный и потный.

— Грипп — обычная вещь для этого времени года.

— Да, конечно. Надо бы зайти в гостиницу и навести о нем справки.

Зак, веривший интуиции Рипли, жестом показал на телефон.

— Зачем лишний раз вылезать на улицу, если можно просто позвонить?

— Нет. По личным каналам я узнаю больше.

Зак, от этого хмыря у меня мурашки бегут по спине, — призналась она. — Он сидит там, читает газету, ест свой ленч, но меня трясет от одного взгляда на него. Я хочу знать, кто он такой.

— Ладно. Если что не так, сообщи мне.

Плановые процедуры, которые следует проводить после очередных экспериментов и выдвижения гипотез. Оборудование. Наука, до сих пор не получившая широкого признания. Все это было Маку знакомо. Успокаивало и одновременно было тропой к новым открытиям.

Но сейчас он испытывал неловкость, впервые с тех пор, как вступил на эту тропу.

Он никогда не боялся риска; без риска нельзя сделать ничего стоящего. Однако теперь каждый шаг уводил его все дальше по чарующей незнакомой дороге. И по этой дороге он шел не один.

— Ты уверена, что хочешь сделать это?

Нелл посмотрела на Мака, стоявшего у изголовья дивана.

— Уверена.

— Я бы не хотел, чтобы ты чувствовала себя обязанной. — Он присоединил следующий электрод. — Не нужно быть вежливой с сумасшедшим. Просто скажи «нет», и все будет кончено.

— Мак, я не считаю тебя сумасшедшим и не проявляю вежливость. Мне интересно.

— Ну что ж…

Он обошел диван, на котором лежала Нелл, и посмотрел на нее сверху вниз. Однажды он уже говорил Нелл, что от нее сыплются искры. Так было и сейчас. Кроме того, она была поразительно откровенным человеком.

— Я буду очень осторожен. Не стану торопиться. Если захочешь остановиться, только скажи, и я тут же все прекращу, — предупредил он Нелл.

— Я все поняла и согласна. — На ее щеках проступили ямочки. — Не волнуйся за меня.

— Я волнуюсь не только за тебя. — Увидев вопросительный взгляд Нелл, он провел рукой по волосам. — Все, что я делаю и чего не делаю, влияет на Рипли. Понятия не имею, откуда я это знаю. Это совершенно нелогично, но это так.

— Ты связан с ней, — мягко сказала Нелл. — И я тоже. Никто из нас не сделает ничего такого, что причинит ей вред. — Она коснулась руки Мака. — Но это почти наверняка вызовет ее досаду. Лучше заранее придумать, как ее успокоить.

— Да уж… — Он почесал в затылке и показал Нелл два электрода, которые держал в руке. — Мне нужно присоединить их… Понимаешь, нам понадобится следить за частотой сердечных сокращений, так что…

Она посмотрела на электроды, к которым была прикреплена белая липкая лента, а потом на Мака.

— Ну и что?

— Если это покажется тебе неприятным, мы просто пропустим эту часть исследования.

Нелл улыбнулась. Похоже, единственный мужчина, которому она доверяет больше, чем стоящему рядом смущенному чудаку, это Зак.