Прекрасную Марию бросило на стеллаж, когда сработала автоматическая программа предотвращения столкновения, и корабль резко изменил курс. Растворитель угрожающе плескался в емкостях. Мария старалась удержаться на месте, распластавшись на стеллаже и прикрепив клавиатуру одним из эластичных ремней. Она ударила по пульту управления, и стальная дверь открылась.

Снаружи сирена завывала еще громче. «Абразо» вздрогнул, еще раз изменив курс. Мария выглянула в коридор и увидела Марко, который продирался к резервной рубке, ударяясь о стены при каждом маневре корабля. Коридор теперь стал короче: тяжелая стальная перегородка опустилась в том месте, где он соединялся с центрифугой.

Марко ввалился в резервную рубку. Мария выбралась в коридор, завернула за угол и увидела впереди Двенадцатого, одетого лишь в нижнюю половину скафандра. Он широко расставлял руки и ноги, пытаясь реагировать на толчки при ускорении. Звук сирены накладывался на рев Девятого Красного в крови Марии, когда она бежала по коридору.

Воудер Двенадцатого издавал громкие хриплые звуки, когда он пытался перекричать звук сирены.

— Я удивлен, увидев вас здесь, пилот Прекрасная Мария.

— Провожу переговоры, — крикнула в ответ Мария, — и я подумала, что могу засвидетельствовать свое почтение вам и Возлюбленной.

Она улыбнулась, почувствовав, что «Абразо» снова меняет траекторию и добавила:

— Похоже, я выбрала неподходящий момент.

Двигатели «Абразо» опять заработали. Мария и Двенадцатый уцепились за поручни.

— Что случилось? — спросил Двенадцатый.

— Не знаю, — Мария взглянула на Двенадцатого и глубоко вздохнула. Если это не сработает, то все, что она делала, окажется бессмысленным.

— Я хотела просить вас об одолжении, Двенадцатый Разумный, — Мария достала из кармана пластиковую кассету с данными. Девятый Красный заставлял ее зубы стучать. — Вы можете доставить это на «Беглец» по пути к кораблю Возлюбленной?

Двенадцатый взял кассету тонкими внутренними пальцами одной руки.

— Что в ней содержится, Прекрасная Мария?

— Данные сенсоров «Абразо». Они более чувствительны, чем наши.

Она напряженно улыбалась Двенадцатому, но сердце ее упало. Мария понимала, что ее версия выглядит крайне неубедительно. Это, наверное, Девятый Красный заставил ее считать, что такой трюк сработает. Даже Двенадцатый не может быть столь наивным.

Двенадцатый взял кассету.

— Я рад, что могу оказаться полезным «Беглецу».

Мария удивилась и почувствовала облегчение.

— Спасибо, Двенадцатый Разумный. Уверена, что командор Юби тоже будет благодарен, — сказала она и оглянулась. — В данной ситуации «Абразо» необходима моя помощь. Слава Возлюбленной.

— Слава.

Мария быстро вернулась назад, закрыла стальную дверь и взяла в руки клавиатуру. Она ввела несколько команд, и на экранах «Абразо» появились новые астероиды. Двигатели корабля включились несколько раз, отклоняя его от встречи с несуществующей опасностью, а затем пронзительный звук сирены умолк.

Внезапно Марию охватило отчаяние. Она подумала, что Двенадцатый отдаст кассету Марко. Ее намерения будут раскрыты, и весь остаток пути придется провести в запертой каюте.

«Абразо» медленно возвращался на параллельную с кораблем Возлюбленной орбиту. Послышался шум насосов шлюза, через который Двенадцатый покидал корабль. Она подумала, что, возможно, ей все же удастся ускользнуть. Она подождала несколько минут, а затем положила в сумку клавиатуру, краскопульт, скребок и перчатки.

Дверь открылась, и Мария выглянула наружу. В коридоре никого не было, а дверь в резервную рубку была закрыта. Она оттолкнулась от стены и поплыла вперед. Послышался высокий звуковой сигнал, предупреждающий о начале ускорения.

Центрифуга была остановлена и зафиксирована в неподвижном положении после первых же сигналов тревоги. Мария спустилась на второй уровень и быстро скользнула через жилой отсек к своей двери.

Кит висел в воздухе посреди каюты. Девятый Красный заставил ее удивленно рассмеяться. Кит поднял глаза.

— Где ты была?

Мария вытащила из сумки краскопульт.

— Я подумала, что нужно привести в порядок стены, — ответила она. — Искала краску, когда включился сигнал тревоги. Что случилось?

— Группа астероидов появилась впереди по курсу. Вероятность, что они окажутся у нас на пути, не более одной миллионной, — он нерешительно улыбнулся. — Я рад, что ты решила выйти.

— Вовсе нет, — засмеялась Мария. — Меня никто не видел.

Кит выглядел разочарованным. Опять послышался сигнал, предупреждающий о начале ускорения. Кит протянул руку и нажал на клавишу интеркома.

— Кит и Прекрасная Мария готовы, — доложил он.

Мария запрыгнула на верхнюю кровать, раньше принадлежавшую Юану, и пристегнула ремни.