Голова у Алекс кружилась, ноги подкашивались. Господи, что же теперь будет? На кредитных карточках не осталось ни цента, но она скорее умрет, чем скажет Джиму, что у нее плохи дела.

И нет никого, к кому она могла бы сейчас обратиться.

Сквозь шум в ушах она слышала, как Лори зовет ее: «Мама? Мама!» Отчаянные крики дочери подействовали на Алекс как удар током. Алекс протерла глаза и внутренне встряхнулась. Она в ответе за будущее дочерей и хотя далеко не образцовая мать, но не даст их в обиду.

Алекс решительно шагнула к двери. Бросив взгляд в зеркало, она увидела, что на ней все еще ночная рубашка. Схватив с вешалки плащ, Алекс накинула его на плечи и выскочила на улицу. Только бы соседи не увидели ее в таком виде!

Незнакомец возился с тросом, стараясь приладить его к грузовику. Заметив Алекс, он выпрямился, лениво пожевывая. «Если это не жвачка, а табак, меня стошнит», – подумала она. Смерив ее равнодушным взглядом, мужчина вернулся к своему занятию. Алекс не нашлась что сказать. В ночной рубашке, красном плаще, босая, она являла собой странное зрелище. Наверное, он решил, что у нее не все дома. Мужчина залез в кабину грузовика и рванул рукоятку. Трос натянулся, и к Алекс мигом вернулась способность действовать.

– Это частная собственность, – решительно заявила она. – Если вы сейчас же не отцепите трос от моей машины, я вызову полицию.

Громила удивленно уставился на нее.

– Пожалуйста, мэм. У меня все документы с собой. Автомобиль теперь является собственностью «Фог-Сити моторс». – Он вытащил из куртки пачку смятых бланков – их подлинность не вызвала сомнения.

Алекс похолодела. Господи, помоги пережить все это! С ней обращаются как с последним ничтожеством. Что, если соседи увидят ее в таком жалком виде? Что они подумают?

И что подумал бы отец?

А главное, как он поступил бы на ее месте? Да уж наверняка не стоял бы как столб, а делал бы что-нибудь.

Алекс хотела сказать этому грубияну, что она о нем думает, но вместо этого униженно залепетала:

– Пожалуйста, не делайте этого. Я все улажу с мистером де Анджелисом. Дайте мне хотя бы час времени… это все, о чем я прошу. У меня дети. И мне не на чем будет ездить на работу.

Мужчина смотрел на нее без тени сочувствия, непрерывно жуя жвачку.

– Автобус останавливается прямо на вашей улице, – заметил он.

– Вы не понимаете. Я агент по продаже недвижимости. Мужчина усмехнулся:

– Да ну? Похоже, дела у вас идут неважно. Советую сменить работу.

Алекс боролась с желанием затолкать документы ему в глотку – пусть пожует. Но чего она этим добьется? «Ты теряешь с ним время», – подумала она, чувствуя, как закипают на ее глазах слезы бессильной ярости.

– Всего пять минут, – умоляла Алекс. – Дайте мне пять минут, чтобы я могла позвонить.

Небо на востоке порозовело, его осветили золотистые отблески. Алекс вдруг поняла, что безразличие рабочего – следствие усталости. Скорее всего он сейчас думает только о том, как бы поскорее выполнить свое поручение и выпить чашку горячего кофе.

– А ради чего? – осведомился мужчина.

– У вас есть дети? – в отчаянии воскликнула Алекс. Он кивнул, впервые обнаружив признаки эмоций.

– Мальчик. Ему два года.

– А у меня девочки-двойняшки. Они ходят в школу. – Алекс оглянулась через плечо – в окне виднелись бледные личики дочерей. Сердце ее сжалось. – Вы же знаете, как порой жестоки дети.

Он стоял неподвижно, тупо уставившись на нее.

– У меня есть домашний телефон мистера де Анджелиса. Я позвоню ему, а вы подождите. Он наверняка что-нибудь придумает. Пожалуйста, – шепотом добавила она. – Ради моих девочек.

Рабочий тяжело вздохнул.

– Ладно, но я вас предупреждаю: мистер де Анджелис не любит, когда его беспокоят дома. А откуда у вас его телефон? – Он подозрительно прищурился.

– Я помогала ему покупать дом. – Алекс слегка улыбнулась. Она действительно работала с ним прошлым летом, но теперь ей казалось, что с того времени прошел не один год.

Заметив, что рабочий с любопытством разглядывает ее, Алекс похолодела. Он, наверное, видел ее фотографию в газетах. Только этого сейчас не хватало! Надеясь, что мужчина еще не узнал ее, Алекс бросилась к дому, крикнув на бегу:

– Пять минут, не больше – обещаю!

Сердце ее бешено колотилось. Удастся ли ей то, что она задумала? Надо постараться. «Дорогуша, ты способна продать кусочки льда, выдавая их за эскимо», – вспомнилась ей льстивая фраза одного из клиентов. Главное, не выдать волнения. Она попросит у него отсрочки на сутки, не более, а уж потом сообразит, где взять четыре тысячи долларов.

– Мама, почему он не уходит? – всхлипнула Лори. Алекс кинулась к телефонной трубке.

– Не волнуйся, дочка. Я все объясню потом, – выдохнула она, лихорадочно набирая номер Стива де Анджелиса.