В трубке послышались гудки, потом сонный мужской голос буркнул:

– Алло! Кто это?

Значит, она разбудила его. О Господи, только не это! Он оторвет ей голову, когда узнает, зачем она звонит… и не в первый раз. Де Анджелис уже дважды оказывал ей услуги такого рода.

– Стив? Привет. Это Алекс Кардоса. Простите, что звоню так рано, но у меня к вам срочное дело.

– Кто?! – прорычал Стив в трубку.

Алекс вспотела от страха, но бодро продолжала:

– Алекс Кардоса. Агент по продаже недвижимости – вы купили дом с моей помощью. И я взяла в аренду «БМВ».

– Ах да, верно, – зевнул он. – Ну и какого черта вы звоните мне в такую рань? – Алекс слышала, как Стив завозился в постели и включил лампу. – Господи, четверть седьмого! Вы что, не могли подождать?

Алекс облизнула пересохшие губы.

– Стив, месяц назад у меня умер отец. Поверьте, я не ищу сочувствия – просто хочу объяснить, почему до сих пор не оплатила долги. А теперь этот джентльмен с грузовиком намеревается увезти мой автомобиль. Он говорит, что работает у вас. Уверена, это какое-то недоразумение. Вы ведь предупредили бы меня заранее, прежде чем прибегать к крайним мерам.

Стив долго молчал, потом воскликнул с нескрываемым восхищением:

– Ну и выдержка у вас, леди!

– Я понимаю, сейчас рано, но дело очень срочное.

– Черт! – Прикрыв трубку рукой, Анджелис обратился к кому-то – возможно, к жене: – Все в порядке, золотце. Спи. Еще минутку.

– Как… как дела у вас дома? – вежливо осведомилась Алекс, втайне боясь, что он повесит трубку.

– Великолепно. Послушайте…

– Я верну вам деньги сегодня же, – поспешно ввернула Алекс.

Но де Анджелис продолжал, словно не слыша ее:

– Давайте проясним ситуацию. Ваши проблемы – это ваши проблемы, а не мои. Понятно? Ну так вот, имейте в виду: только потому, что я человек покладистый, да к тому же моя жена всю ночь не спала с нашим младшеньким и ей надо отдохнуть, я сделаю вам любезность. В последний раз. Итак, слушайте: мы закрываемся в шесть. Деньги должны лежать у меня на столе в пять. А теперь дайте Эдди трубку, и покончим с этим делом, чтобы Нэнси могла наконец поспать.

Ночная рубашка Алекс промокла от пота.

– Спасибо, Стив. Я этого не забуду.

Выскочив на улицу, где громила Эдди все еще ждал ее у своего грузовика, Алекс протянула ему телефонную трубку. Эдди выслушал Стива и весело ответил:

– Нет проблем, босс!

Минуту спустя трос был отцеплен от «БМВ», и Алекс вздохнула с облегчением, глядя вслед удаляющемуся грузовику. Вернувшись в дом, она сказала двойняшкам:

– Все в порядке. Идемте в кухню и сварим себе какао. Не знаю как вы, а я замерзла.

Свернувшаяся на диване Лори обратила к ней заплаканное личико.

– Произошла какая-то ошибка? Как в тот раз, когда папин чек затерялся при пересылке?

– Да, что-то в этом роде. – Алекс хотела добавить, что к обеду все уладится, но, встретив укоризненный взгляд Нины, внутренне сжалась. «Ты ни чуть не лучше мамы, – мысленно упрекнула она себя. – Вечно притворяешься, что у нас тишь да гладь». С трудом проглотив комок, подступивший к горлу, Алекс добавила: – По правде говоря, я… я не смогла оплатить кое-какие задолженности. Но постараюсь все уладить. Так или иначе, обещаю вам.

В комнате наступила тишина, потом Лори поднялась с дивана и обняла мать, а за ней и Нина.

– Все будет хорошо, мама. Ты справишься, – пробормотала она, уткнувшись ей в плечо.

– Правда? – Голос Алекс дрогнул.

– Я верю в тебя, – добавила Лори.

Алекс смахнула слезы.

– Ну тогда идемте на кухню.

Ей надо бы рвать на себе волосы. Ведь если она сегодня не раздобудет деньги, автомобиль конфискуют и Алекс потеряет работу. Но она впервые жизни ощущала странное спокойствие – все, что ей нужно, находится здесь, сейчас, вместе с ней.

Алекс готовила какао на кухне, когда раздался телефонный звонок.

– Привет! – послышался в трубке бодрый голосок Китти. – Не разбудила тебя?

Алекс чуть не рассмеялась.

– Нет. Мы с девочками давно уже встали. – Только в одном они с Китти похожи – обе ранние пташки.

– Прекрасно. Я боялась, что не застану тебя, если позвоню позже. – Помолчав, Китти спросила: – Алекс, почему ты не отвечаешь на мои сообщения? Что-то случилось?

«Ровным счетом ничего, – хотела было съязвить Алекс. – Отец погиб, мать за решеткой, я на грани финансового краха… а в остальном все замечательно».