– Да. Я был тогда с ним. Он потихоньку наблюдал за вами и вашими приключениями.

– Объясните мне, ради всех святых, зачем?

– Чтобы узнать, как вы реагируете на необычные ситуации.

– То есть?

– Он хотел понять, как вы станете вести себя в этом мире, если вам придется здесь править.

– И я провалила экзамен...

– Нет. Тут тоже была война - как и у вас, некоторые вещи отошли на второй план, А потом было уже поздно.

– Вы говорите, что я должна была стать королевой.

– Императрицей.

– ...женой Бингерна.

– Вне всякого сомнения.

– Ну, тогда я рада, что так все получилось.

– Я тоже рад. Не думаю, что вам бы это понравилось.

– И что будет теперь?

– Складывается впечатление, что выбора у нас нет. Придется вам сделать то, что он хочет. Я чувствую, что буду вынужден принять непосредственное участие в событиях, поскольку сейчас конец одного небесного цикла и начало другого; и духи могут пасть или, наоборот, вознестись.

– Не понимаю.

– Естественные законы, царящие здесь. Я попытаюсь объяснить, когда у нас будет больше времени,

– А почему не сейчас?

– Потому что вон там, впереди, уже виден замок - мы почти пришли. Достаточно сказать, что Бингерн является звездным духом, который пал на землю во время последнего цикла. Он быстро понял, что это место - не что иное, как приют безумцев, захватил тут власть и навел порядок.

– А почему тогда вы противостоите ему?

– Он зашел слишком далеко. Теперь здесь правят его капризы, а не законы или принципы. Может быть, он и сам спятил. Он боится, что во время Пира Юлеки, Бичующего Ангела, некая сила утащит его назад, туда, откуда он прибыл. И он уже никогда не вернется сюда.

– Так он должен радоваться.

– Должен. Только не радуется. Ему тут нравится. Он даже чуть не вступил по этому поводу в единоборство с самим Юлеки.

– А это хорошо?

– Сначала было хорошо - для всех.

– Кроме меня, - заявила Алиса.

– Не говорите этого. Вы тут нужны.

– Зачем?

– Когда вы были девочкой, все, наверное, выглядело иначе, но ваши приключения можно трактовать двумя совершенно разными способами.

– Да? Я случайно попала в волшебное королевство и пережила несколько удивительных приключений. Вот как я на это смотрю. Вы предложите что-нибудь другое?

– Да. Как вам понравится, например, такое объяснение: вы существо, наделенное волшебным даром. И, будучи всего лишь наблюдателем, явились причиной тех необычных переживаний, что выпали на вашу долю.

– Надо сказать, весьма неожиданная трактовка.

– Мне кажется, в вас это было и, видимо, осталось.

– А если осталось?

– Тогда вполне возможно, что вы в состоянии изгнать его - сейчас самое подходящее время. Мы сосредоточим на этой задаче все наши силы.

– Вы уверены, что у нас получится?

– Нет, но если мы не попытаемся сейчас, могут пройти века, прежде чем представится новая возможность. И не останется ни одного роялиста.

– Дайте мне подумать.

– Думайте побыстрее.

Они приближались к Червонному Замку. Бингерн приказал первому встречному - невысокому рыжеволосому садовнику, - чтобы тот доложил о его прибытии. Парень тут же умчался, при этом он отчаянно вопил;

– Бингерн вернулся! Бингерн вернулся!

– Какое трогательное проявление чувств, - проговорил Бингерн. Входите. Сами найдем их величества.

Теперь Бингерн шел позади всех остальных, словно был загонщиком. Он боялся, что Люцер каким-нибудь образом освободится и уведет за собой Алису. Щебетунчики остались охранять ворота.

Короля и Королеву обнаружили под кроватью в четвертой спальне. Их величества были одеты в ужасающие лохмотья.

– Почему они так себя ведут и так необычно выглядят?
– спросила Алиса.

– Стража! Защитите нас! Рубите ему голову! Бингерн! Бингерн! Умер! Умер! Умер!
– голосили тощая Королева Червей и её крошечный муж.

– У них возникли какие-то странные фантазии на мой счет, - объявил Бингерн, глаза которого метали молнии, - не говоря уже о том, что они ленятся исполнять свои обязанности... Ну-ка, идите сюда! Оба! Вылезайте из-под кровати! Нужно издать королевский указ.

– Почему мы? Почему мы?

– Потому что вы королевской крови. Необходимо срочно подписать несколько постановлений: Люцера снова отправить на рудники, Бингерна - в его вотчину, Алису - в кресло судьи. Записывайте! Побыстрее! Подпись внизу! Довести до сведения всех живущих! И сделайте проклятую копию для вашего вонючего архива!