— Одним из принципов этой вселенной является отсутствие вечности как таковой. Следовательно, ни одна цивилизация не может жить неограниченно долго. Мы наблюдали за развитием огромного числа таких систем, и пришли к выводу, что они не могут существовать не просто бесконечно, а даже достаточно длительное время. Цивилизации вырождаются по разным причинам: космические катастрофы, влекущие за собой гибель планет-носителей; мутации микроорганизмов, приводящие к эпидемиям и последующему вымиранию; войны, в том числе и между разными цивилизациями и другие. В любом случае срок жизни конкретной системы ни разу не превышал один миллиард лет. Таков принцип. Изменения, которые мы внесли в основу мироздания, не прошли без последствий и для нас. К сожалению, мы поздно осознали угрозу.

— Вы вымираете, как и все?

— Нечто вроде этого. Вселенные настолько различны, что предсказать, какие свойства будут у той, куда отправляешься, довольно трудно. Чаще всего смежные вселенные несильно отличаются, но, как и в любом правиле, здесь есть исключения. Мы оказались заперты в чужом пространстве среди чужой энергии, не в силах питаться ею. Ресурс жизнеспособности стал таять, и исчезла возможность возврата. Изменение принципа сказалось на нас так же как на все прочие системы: мы медленно, гораздо медленнее других, но вымираем.

— Теперь вам нужна Кейси, чтобы покинуть пределы нашего мира, — закончила за собеседницу Тина. — Но как вы собираетесь сделать это?

— Она есть аномалия уровня вселенной. Используя заключенную в ней энергию, мы сможем открыть проход между реальностями достаточной мощности, чтобы покинуть ваш мир. При этом факт того, будет ли она жива, мертва или вообще представима как единое целое, для нас не имеет значения. Её тело — лишь флажок, маркер, указывающий на место, где сконцентрирована энергия.

— Другими словами, вы могли стереть Офелию в порошок вместе со звездой и ничего не потерять?

— Примерно так обстояли дела.

— Но… зачем? Зачем всё таки, черт побери, вы лишь убили население? Зачем вы отпустили Кейси, когда она уже была на корабле… то есть у вас? Зачем нужна эта история с селесидами и Сиил-шидом? Какой смысл, в конце концов, имеет данный диалог?

— Ты не видишь логики в наших действиях, и это неудивительно. Между разными уровнями сознания не может быть понимания. Я называю вас, людей, разумными лишь условно; по большому счету человечество для теней не более чем скудный муравейник. В свою очередь, вы не в силах назвать нас разумными в своем понимании, для вас мы не более чем «грибы».

— Но ты разговариваешь со мной вполне адекватно…

— Я использую для коммуникации твой собственный мозг. Мощное телепатическое воздействие генерирует внутри тебя мысленный фантом, который по своей сути является галлюцинацией. Так что ты говоришь сама с собой. Это единственный способ связи между нами.

— Но в любом случае вы превратили людей в блестящих, имея на это какой-то мотив, — сказала Тина.

— Мотив здесь один, — ответила женщина. — С расой людей мы столкнулись впервые, и, как вы делаете неосознанные движения или поступки, мы просто стали изучать строение человеческих организмов и их полей. Превращение людей в блестящих — как окрестил их твой друг — произошло вследствие такого изучения. Телепатически контролировать людей, их мысли, эмоции, желания, поступки довольно просто — в этом плане вы находитесь на одном уровне со всеми высшими животными планеты Земля (например, как собаки или киты). Модифицированных же людей — блестящих — контролировать не в пример сложнее. Сражение с ними на Офелии спровоцировано не тенями, но лишь результат обострившихся природных инстинктов подвергшихся изучению особей. Контроль над их действиями удалось установить лишь спустя некоторое время.

— Ванны, наполненные вязкой жижей. Там вы проводите опыты над людьми?

— Вероятно, ты меня не так понимаешь, Тина. Мы не ставили опытов. Ниши (или ванны, как тебе угодно) служат этакими «считывающими устройствами». На основании данных, заложенных в памяти человека, его генах и биополях можно достаточно подробно описать не только его личную жизнь, но так же эволюционный процесс планеты-колыбели. Имея в распоряжении одни только гены, не составит труда восстановить почти всю биосферу планеты в её разнообразии животных и растительных видов. И ещё раз повторяю: люди превратились в блестящих лишь вследствие «считывания» информации.

— Но почему Лика не превратилась?

— Ты прервала процесс. Теперь она в глубокой коме, но вскоре очнётся. Определенно, её тело также постигли изменения, но не столь обширные. Любое воздействие на человека со стороны тени ведет к необратимым изменениям в организме первого. Будь то сканирование или внесенсорное общение.

— Я что, тоже изменяюсь? — удивилась Тина, услышав последние слова собеседницы.

— И ты, и пришедшие с тобой друзья, которые в данный момент ведут со мной параллельные диалоги. Вы облучаетесь огромным количеством волн, большинство из которых не свойственно данной вселенной, из-за этого начинает меняться генная структура, происходит мутация. Скажу к слову, что вряд ли это фатально.

— А те, чёрные, — вспомнила девушка. — Они тоже мутированные люди?

— Когда вы нашли Кейси, её окружали не люди. Это были особи расы Сейтхент.

Тина провела в уме несложную аналогию.

— Сейты тоже превращаются в блестящих, просто в другой тип, — утвердительно сказала она.

— Нет, — возразила женщина-фантом. — Сейты вообще не превращаются в блестящих. Давным-давно мы искусственно создали их расу, которая чрезвычайно сильно проэволюционировала и развилась до таких масштабов, что заняла всю галактику. Но, как и любую другую цивилизацию, в определенный момент их постигла гибель. Лишь на двух планетах остались жалкие искорки могущественной некогда расы, где жизнь сначала деградировала, а потом вновь начала развиваться. На «корабле», так сказать, вы видели не модифицированных сейтов, а истинных. Таких, какими они были миллионы лет назад.