Эльфы и эльфийки вели себя странно, вернее, откровенно заторможено и сонно. На приветствия путников они либо вообще не отвечали, либо отделывались лёгкими кивками. Сидели себе на лавочках и, задумчиво глядя перед собой, покуривали короткие трубочки. Некоторые дремали, свесив головы на грудь и пуская слюни. Отдельные влюблённые парочки лениво целовались и беззастенчиво лапали друг друга.

— Полный бред, — прошептал Томас. — И эти все, явно, не в себе. Глаза шалые и равнодушные, а движения чрезмерно плавные. Табачный дым у курящих пахнет странно: какой-то приторной сладостью…. Что, друг Отто, думаешь по этому поводу?

— Есть некоторые предположения, — хитро прищурился Кот. — Ещё присмотрюсь немного, а после озвучу.

Наконец, дорожка, мощённая светло-бежевыми каменными плитками, привела их к помпезному трёхэтажному дворцу, украшенному по фасаду бело-розовыми мраморными колоннами.

— Это Лувр! — продемонстрировал Кот недюжинные познания в области архитектуры Другого мира. — Вернее, одно из его крыльев, построенное в конце семнадцатого века при короле Людвиге. Извини, запамятовал при котором из них…. Да, фантазия у господина Аматова и его единомышленников просто-таки хлещет через край! Даже завидки берут…. А, с другой стороны, как я помню, уважаемый Толкинен в своих книгах достаточно поверхностно описывал эльфийскую архитектуру. Вот нашим чудакам и пришлось — додумывать…

Метрах в пятнадцати-семнадцати от парадной двухстворчатой двери, около которой замерли два разряженных в пух и прах солдата с боевыми топориками на плечах, на травке стояла тёмно-зелёная каменная ваза.

«Очевидно, это специальная ёмкость для мусора. «Урна» — так, кажется, называются такие штуки в Другом мире», — подумал Томас и, сам не зная для чего, заглянул в вазу. А, заглянув, удивился:

— Ничего себе! Похоже, очередная головоломка…

Урна оказалась на три четверти заполненной странными маленькими предметами. Томас нагнулся, кончиками пальцев вытащил один из них и брезгливо повертел перед глазами:

— Это же, это же…

— Одноразовый медицинский шприц, — скривился Кот. — С их помощью наркоманы делают себе — в сгиб локтя — инъекции героина. Вкалывают и прочую гадость…. Следовательно, наши хвалёные эльфы — закостенелые наркоманы…

Один из солдат, нёсших службу возле парадного входа, достал из кармана чёрно-красного камзола крохотный серебряный колокольчик и лениво потряс им. Раздался громкий и мелодичный звон.

— Зовёт старшего по караулу, — предположил Кот. — Что же, подождём, мы не гордые…. Кстати, командир, ты обратил внимание на одежду стражников? Камзолы, отделанные кружевами, короткие бархатные панталоны, низкие кожаные сапоги со шпорами. Определённо, пахнет этим самым…. Ну, как там его?

— Средневековьем, — пришёл на выручку Томас. — Ты был прав: фантазия — у нашего мистера Аматова и иже с ним — богатая и изощрённая. Сумасшедший дом плачет горючими слезами по всей этой весёлой братии…

Входная двухстворчатая дверь широко распахнулась, и им навстречу бросился, радостно размахивая руками, нарядный господинчик. Низкорослый, худенький, с длинной пегой бородкой клинышком, сплошные кружева, самоцветы и золотые цепи.

«Патентованный средневековый граф», — непроизвольно подумал Томас.

— Мои добрые друзья! — слащаво улыбаясь, зачастил нарядный господинчик, по очереди обмениваясь рукопожатиями с путниками — Храбрые слуги всесильного Серого мага — всегда желанные гости в Раздоле! Герои, не боящиеся сразиться с самим Зелёным Драконом! Вы, наверное, устали с дороги? Ничего, мы сейчас пообедаем, а потом я провожу вас в спальные покои, отдохнёте вволю…. Меня, кстати, зовут — граф Гирл. Может, вы хотите осмотреть достопримечательности славного Ривенделла? Я с неподдельной охотой стану усердным гидом и неутомимым экскурсоводом…

— Извините, граф! — прервал разговорчивого типа Томас. — Но мы очень спешим. От обеда, естественно, не откажемся…. А, что касается сна и экскурсий, то это совершенно невозможно. Придётся отложить на неопределённое время…

— Конечно, конечно! Как же я мог забыть? Ваша невеста, уважаемый Утренний хоббит, томящаяся в плену у подлых чуруков. Прекрасная Мари! Конечно, конечно…. Только со спешкой, извините, ничего не получится.

— Простите?

— Всё дело в том, что эльфы — по своей природе — очень неторопливые существа, — принялся смущённо объяснять граф. — Любят они всякие длинные церемонии и обряды, чтобы всё было с толком чувством и расстановкой…. Эльфов хлебом не корми, только дай поговорить вволю! Старинные традиции, которые надо соблюдать скрупулёзно…. Пойдёмте, господа мои! Пойдёмте! — он за рукав камзола потащил Томаса к открытым дверям, не переставая при этом неумолчно болтать: — Мне это тоже не нравится! А, что поделаешь? В каждой избушке — свои погремушки…. Ага, сворачиваем направо, вот в этот коридорчик. Здесь строители намудрили немного, запросто можно заблудиться. Поэтому и пришлось развесить на стенах — через каждые десять метров — яркие масляные светильники…. Я же в этих краях, как вы уже, наверное, догадались, человек случайный. Следовал, что называется, совсем в другое место, а попал в это скучное Средиземье. Досадная техническая накладка. Недолгая, конечно…. Надеюсь вырваться в самом скором времени. По крайней мере, обещают…. Извините, господа! Вынужден вас покинуть! Но всего лишь на пару минут…. Смотрите, какая удобная ниша, даже имеется маленькое окошко. Ждите меня здесь!

Граф, извинительно прижав к груди ладони — с пальцами, сверх всякой меры унизанными разнообразными перстнями — торопливо юркнул в узкую приоткрытую дверь, за которой несколько секунд назад мелькнула женская белая туника.

— Что думаешь по этому поводу? — спросил Томас, присаживаясь на низкую каменную тумбу-скамью возле окна, за которым наблюдалась уже привычная картина: два сонных эльфа медленно прогуливались по дорожке, мощенной каменными плитами, и, отрешённо покуривая короткие трубки, лениво перебрасывались между собой короткими фразами.