— Черт, как же я забыл? — запоздало прозрел Кот. — Ведь ещё Дракон…. Командир, а как ты собираешься его убить? И, вообще, страшновато…

— На месте разберёмся. Осмотримся, придумаем что-нибудь. Ты, Отто, не переживай раньше времени.

Утром, сразу после завтрака, они тронулись на юг. Явно повеселевший Гамми вышагивал впереди, Томас и Отто молча следовали за ним.

По мере удаления от берега Хоарвелла местность начала заметно повышаться. Тут и там замелькали холмы, которые росли вверх с каждым пройденным километром. На некоторых из них виднелись остатки каменных стен и руины древних башен.

— Эй, Гамми! — окликнул гнома Томас. — А тролли, случайно, не водятся в этих благословенных краях?

— А как же, водятся! — без промедления откликнулся Гамми. — Только сейчас не сезон…. Приближается зима, тролли откачивали на восток: охотиться на детёнышей диких лошадей, запасаться подкожным жиром. Вернуться только месяца через полтора, залягут в свои каменные берлоги, и будут спать до самой весны.

— Может, тролли — это обычные «переделанные» медведи? — шёпотом предположил Кот. — Я ведь тоже когда-то был обычным человеком. Да и вы с Мари…. Хитрые эксперименты на лицо. Мари рассказывала, что в Другом мире учёные даже научились превращать мужчин в женщин. Ну, и наоборот…

Первый день пути прошёл скучно и обыденно: путники молча пообедали на дневном привале, пошли дальше, заночевали под невысоким обрывом, на берегу звонкого ручейка. По дороге попадалось много дичи: зайцы, бекасы, куропатки, косули…. Но Томас не был настроен тратить время на охоту: все его мысли были только о Мари, о том, что надо как можно быстрее освободить её из плена. Сидра он не пил, только демонстративно, чтобы гном ничего не заподозрил, подносил к губам горлышко фляги.

Утром следующего дня они вошли в узкую тёмную лощину — с крутыми склонами, поросшими уродливыми деревцами.

— По этой долине нам предстоит идти пять суток, — охотно пояснил Гамми. — Здесь, правда, слегка мрачновато, да и воздух затхлый…. Зато полностью безопасно. Никаких тебе Чёрных Всадников, вурдалаков, чуруков, волков, орков с волчьими ушами…

— Почему же все эти милые и добрые создания обходят стороной такие симпатичные места? — поинтересовался любопытный Кот.

— Могучее колдовство Серого мага! — важно надув щёки, объявил гном.

«Понятное дело, тайная безопасная тропа, доступная только посвящённым и избранным персонам!», — усмехнулся про себя Томас. — «В компьютерных играх, как я вспоминаю, тоже было нечто похожее: набрал определённое количество призовых баллов, и твои игровые характеристики значительно повышаются. Можешь купить новое оружие, или, наоборот, различные элементы защиты…».

Вечером четвёртого дня — с момента старта от пологой косы Хоарвелла — он почувствовал, что в висках начинает неприятно покалывать.

«Сейчас не время рисковать!», — решил Томас. — «После припадка придётся часов двенадцать-двадцать отлёживаться. Да и скорость передвижения по маршруту резко снизится — по причине слабости, наступающей по завершению приступа…. А там Мари томится в плену. Ладно, придётся прервать эксперимент…».

Он отозвал Отто в сторону, предупредив при этом Гамми:

— Сиди, гном, у костра! Мы с уважаемым Котом отойдём ненадолго. Надо обсудить секретный план по уничтожению Зелёного Дракона…. А тебе про это знать не полагается. Лишился ты, гнида бородатая, навсегда моего доверия! Мы присядем вон на том овальном валуне, что находится в шестидесяти метрах отсюда. Так что ты — на фоне отблесков костра — будешь как на ладони…. Не мечтай даже, чтобы тихонько подобраться и послушать всласть. Шкуру обдеру — вместе с твоей дурацкой кольчугой!

Они по-честному уселись на овальном валуне, и Томас минут пятьдесят делился с Котом воспоминаниями, родившимися в голове за последние двое суток. Он рассказывал о разных народах, заселяющих Другой мир, о пароходах и автомобилях, о спутниках и самолётах, о наркоманах и хиппи, о различных политических партиях и о парниковом эффекте, вызывающем активное таяние льдов Антарктиды…

— Всё это очень даже интересно, — сладко зевнув, подытожил Кот. — Постараюсь запомнить.

— Запомни, братишка, пожалуйста! А завтра вечером всем этим поделишься со мной, — Томас вытащил из фляги затычку и вволю напился ароматным грушевым сидром, — Теперь, естественно, твоя очередь утолять жажду сугубо водой. Я же просто попробую сократить суточную норму сидра. Для начала на четверть, а дальше посмотрим — по самочувствию…

Следующим вечером, снова оставив хмурого гнома дежурить у костра, они поменялись ролями.

— Да, действительно, занятно! — удивлённо покачал головой Томас, выслушав изложение собственного вчерашнего повествования. — Ох, непрост, этот Другой мир…

Наступило очередное утро. Тёмное ущелье, наконец, закончилось. Перед ними лежало короткое серо-коричневое плоскогорье, за которым прямо в небо поднимались высоченные отвесные скалы.

— Ничего себе! — восхищённо-испуганно передёрнулся Кот. — Как же мы переберёмся через этакие громадины?

— Не проблема! — хвастливо и самодовольно ответил Гамми. — Вы же, гаврики, со мной!