Они наскоро перекусили пшенично-ржаными пирожками, начинёнными грибами и ветчиной, а также разъели на троих крупного карпа горячего копчения. Запили же скромную трапезу тёплым кипятком, слегка разбавленным красным столовым вином из виноградников Раздола.

Кот старался вовсю, без устали рассказывая смешные и поучительные истории из повседневной жизни села Пригорья. Выдуманные большей частью, естественно…. Как бы там не было, но Бродяга — в конце концов — немного оттаял, заулыбался и даже рассказал о некоторых деталях предстоящего маршрута:

— Сизого Нагорья отсюда не увидать. Оно скрыто в отрогах Морийского хребта. Того самого, который украшен остроконечными чёрными пиками и заснеженными вершинами. Чтобы выйти на Нагорье нам, естественно, придётся преодолеть пару-тройку горных седловин и перевалов…. О чём вы ещё спрашивали? А, серебристая река…. Называется она — Сильверлоуд, и стекает со склонов Морийского хребта. Рыба в ней водится. В основном, радужная форель. Отдельные экземпляры весят больше двух килограмм.

Пользуясь хорошим настроением следопыта, Томас попробовал перевести разговор в интересующее его русло:

— А вот, Зелёный Дракон. Он какой из себя? Очень большой?

— Не знаю. Я его не видел ни разу, — Бродяга поскучнел, явно готовясь снова спрятаться в свою «раковину».

— Не видел ни разу? Как же мы его найдём?

— Зелёный Дракон прикован толстой цепью к скале — рядов с дверью в подземную страну Морию. А я знаю, где находиться эта заветная дверь. Доведу, не сомневайтесь, — следопыт упруго поднялся на ноги. — Ладно, я пойду за Живчиком, а вы тут приберитесь, затушите костёр.

— Можно ещё вопрос?! — смешно подёргивая усами, взмолился Кот. — Всего один?!

— Ладно, задавай.

— А как отличить настоящего эльфа — от эльфа-шпиона подлого Саурона?

— Как отличить, как отличить, — Бродяга обеспокоено посмотрел в голубое небо, где — как и всегда — висело несколько светлых точек. — Да, самым обычным образом: у эльфов Раздола при себе всегда имеется маленький серебряный жетон — с выбитым на нём светлым ликом великого Элронда. А у коварных шпионов, соответственно, нет…

Внимательно глядя вслед удаляющемуся следопыту, Отто прошептал:

— Не договаривает Бродяга, ей-ей. Темнит. Нам не доверяет, подозревает в чём-то…. Ещё, похоже, не хочет, чтобы его услышали «эльфийские воробьи». Пасмурный он какой-то, словно бы мучается всякими раздумьями…

— И про людей Серого мага Бродяга говорил с явной иронией, — поддержал Томас. — Он, видимо, является местным оппозиционером, как принято говорить в Другом мире. Следовательно, нашим потенциальным другом…

Теперь тропа неуклонно змеилась вниз между узкими и широкими лощинами, разрезающими горный склон с запада на восток. Когда день вплотную приблизился к вечеру, и до заката оставалось часа полтора, откуда-то сбоку донеслись неясные звуки.

— Похоже, там драка, — Бродяга небрежно махнул рукой в сторону ближайшего распадка и, чуть заметно улыбнувшись, поинтересовался у Томаса: — Так как, отважный Утренний хоббит, обойдём сторонкой? У нас же нынче важное и ответственное задание. Не до ерунды…

— Для начала посмотрим, что там происходит, — спокойно ответил Томас, проигнорировав насмешливые нотки в голосе следопыта. — Средиземье — очень странное место. Не стоит оставлять у себя за спиной всякие непонятки и неясности.

— Занятно сказано! — искренне одобрил Бродяга и обернулся к Коту: — Ты уж, братец усатый, побудь здесь. Вещмешки охраняй, присмотри за Живчиком. А мы с Утренником сходим на разведку. Обнаружим что-нибудь занятное — сообщим…

Они осторожно подобрались к самому краю лощины, заглянули вниз и недоуменно переглянулись.

— Даже и не знаю, что посоветовать в конкретной ситуации, — шёпотом сообщил следопыт. — Нестандартный случай…

Внизу, на ровной каменистой площадке, до которой было метров тридцать пять, происходила жаркая схватка. Вернее, только её видимость.

Троица приземистых орков, одетых в лохматые тёмно-коричневые шубы, ловко орудуя длинными копьями, прижала к вертикальной базальтовой скале худенького безбородого гнома в тусклой кольчуге и высоком бронзовом шлеме. Гном, за плечами которого висел тощий вещмешок, отчаянно отмахивался тяжёлым боевым топором, а орки, глумливо хохоча, поочередно тыкали его — во все места — остриями копий.

— У этих орков — волчьи уши. Значит, они являются слугами Саурона, — прошептал Томас, снимая с плеча хоббитанский лук и доставая из колчана стрелу. — Поэтому гному надо помочь.

— Занятно, конечно. Но полностью поддерживаю, — Бродяга принялся сноровисто приводить арбалет в боевое положение.

Их стрелы просвистели почти одновременно. Заметив краем глаза, что две лохматые тёмно-коричневые фигурки неподвижно замерли на светлых камнях лощины, Томас вытащил из колчана вторую стрелу, но пристроить её на тетиве не успел: рядом промелькнуло что-то тёмное, и третий орк, глухо вскрикнув от боли, безвольно опустился на землю.