— Остановись, пожалуйста, — предостерегающе прошипел Бродяга, обеспокоено посмотрел на небо и облегчённо сообщил: — Всё в порядке. «Эльфийские воробьи» висят где-то далеко в стороне и нас, наверно, не видят и не слышат.

— Какие ещё воробьи?

— Не забивай себе голову. Я потом объясню. В более спокойной обстановке. Подумаю, как это сделать, чтобы ты поняла, и объясню…. Рассказывай, милая Айна.

Девушка мимолётным движением вытащила из-за широкого кожаного пояса костяной гребень и крохотное зеркальце, вставленное в деревянную ручку, торопливо расчесала светло-соломенные волосы и, довольно улыбнувшись собственному отражению, продолжила:

— А больше рассказывать особо и нечего. Из «кашляющих палок» вылетали железные шарики, пробивающие кольчугу. Мои родители, жених, родственники…. Они погибли. Все гномы погибли…. А сундуки с нашими сокровищами «пятнистые» люди забрали себе…. Только мне одной удалось спастись. Два месяца я пряталась в дальней пещере, питаясь сырыми летучими мышами. Потом незаметно выбралась на земную поверхность и пошла на восток — искать легендарную Морию, где обитают подземные гномы. Одной плохо жить на этом свете. Совершенно невозможно…. Я уже четыре месяца в пути. Навидалась всякого и разного, про которое раньше только читала в книжках. Но не погибла, что просто замечательно…. Вот и всё, больше мне добавить нечего…

— Что же, сочувствую, — Томас болезненно помотал головой и чуть слышно скрипнул зубами. — Мы как раз и идём к входу в Морию. Если хочешь, пошли с нами.

— Правда? — обрадовалась Айна. — Вы возьмёте меня с собой?

— Возьмём, — невозмутимо подтвердил Бродяга. — Почему, собственно, не взять? Только вот Дракон…

— Какой ещё дракон?

— Зелёный Дракон. Обычный такой, огнедышащий и очень злобный…. Мы, как раз, и направляемся в те суровые места, чтобы убить Дракона. Вернее, это наш легендарный Утренний хоббит будет разбираться с чудовищем. Я же скромно постою в сторонке, понаблюдаю…

— Ты хочешь убить Дракона, чтобы проникнуть в Морию? — девушка посмотрела на Томаса с ярко-выраженным уважением и восхищением. — Ты дружишь с гномами?

— Хотелось бы — подружиться…. А, вообще-то, мне нужен только правый глаз Зелёного Дракона. Чтобы выкупить из неволи — у коварных и злых степных чуруков — любимую девушку Мари…

— Ладно, мои занятные господа и дамы, после поговорите, — нетерпеливо прервал Томаса следопыт. — Нам надо идти дальше. Скоро стемнеет, следует поискать достойное место для лагеря. Не ночевать же здесь, рядом с орочьими трупами? Давайте выбираться из этой мрачной лощины…. Айна, подбери свой шлем, хватай топорик и вперёд…. Может, и пару копий этих ублюдков прихватить с собой? Вдруг, пригодятся в хозяйстве? Давай, красавица, я твой шлем подвешу на древко копья. Зачем таскать на голове такую тяжесть? Нежная девичья шея может искривиться ненароком. Смотри-ка ты, а к макушке шлема прикреплён шикарный волчий хвост — с ещё не подсохшими капельками крови…

Когда они выбрались из распадка, с востока долетели раскатистые и басовитые отголоски грома.

— Гроза? — удивилась Айна. — Так туч нигде не видно, небо безоблачное…

— Нет, это что-то другое, — хмуро и подозрительно прищурился Бродяга. — Очевидно, стоит ждать очередных неприятностей и каверз…. А это ещё что такое? — указал пальцем.

Сразу в трёх местах — над Морийским хребтом — вверх поднимались тёмно-серые облака-спирали…

Как и предполагалось, Отто — тонкий ценитель женской красоты в любых её обликах — встретил появление Айны с нескрываемым трепетом и восторгом: бестолково засуетился, расточая цветастые комплименты, и предложил переместить вещмешок гостьи на спину и без того серьёзно нагруженного Живчика.

— Не беспокойся чрезмерно, милый и любезный оборотень…. Извини, Кот! — гордо усмехнувшись, церемонно ответила на это предложение белобрысая девица. — Я уже вполне взрослая и в состоянии сама позаботиться о себе. Да и пятнадцать-двадцать килограмм — совсем не тяжесть. Так, ерунда, натуральная пушинка…. Мы, гномы Средиземья, очень сильные и выносливые, знаете ли…

А ещё Томас заметил, что за внешней восторженностью Отто прячется серьёзное и неподдельное беспокойство. Судя по отдельным взглядам Бродяги, и он подметил что-то аналогичное. Впрочем, следопыт только успокаивающе подмигнул Томасу и скомандовал:

— Выступаем на маршрут! Айна идёт за мной. Остальные отважные герои соблюдают прежний походный порядок.

Через сорок-пятьдесят минут путь отряду пересёк бурный ручей, берега которого были густо усеяны корягами и сухими ветками деревьев.

— Занятное место, здесь и заночуем, — принял решение Бродяга. — Чистая вода, сухих дров в достатке…. Что ещё надо, чтобы с комфортом дождаться рассвета? Я разожгу костёр и установлю палатку. Кот, освободи Живчика от поклажи и накорми его овсом. В светло-бежевой сумке лежит специальный мешок, который надевается пони на морду. Овёс? Там же, под мешком…. Утренник, ты займёшься приготовлением ужина. Вопросы?

— А мне что делать? — спросила Айна.

— Тебе, красавица занятная, ничего делать не надо. Отдыхай, расслабляйся. В ручье плескайся, смывая боевой пот…