– Что такое Слепой лес?

– Далеко на юге есть лес – такой огромный, что мы не знаем его границ. Деревья там – как небоскребы и растут так густо, что между ними не проникает дневной свет. Никто никогда не решался соваться туда.

Девушка с собранными в хвостик волосами спросила:

– Как вы узнали об этом? Долгоходы что, прошли через этот Слепой лес?

– Нет, – ответил Бен. – Слепой лес раскинулся на сотни километров, но на западе в нем есть проходы, которыми пользуются циники. Некоторые пэны их видели. Циники захватили все земли южнее леса: говорят, это полоса, протянувшаяся на тысячи километров. Конечно, надо еще проверить это, но свидетельства мы получили из двух разных источников. Мы ничего не знаем о них, кроме того, что они там поселились. Иногда они совершают вылазки на север. Слухи о похищениях пэнов обоснованны. Точные цифры неизвестны, но, кажется, они похитили уже несколько десятков детей. И похищения продолжаются.

– А известно, что стало с похищенными? – спросил Даг.

– Нет. Их больше никто никогда не видел, вот и все. Циники уводят их с собой на юг; как раз во время одного из таких вторжений пэны обнаружили эти многочисленные поселения. Сейчас невозможно проникнуть глубоко в их земли. Но кажется, у циников есть своя иерархия, правда, больше мы не знаем ничего.

Вокруг раздался шепот.

– И это еще не все, – произнес долгоход. – Есть и другая… плохая новость. Мы имеем все основания думать, что большинство похищений происходит из-за… пэнов. Предателей.

Шепот перерос в гневные крики.

– Это случилось в двух поселениях, – повысил голос Бен, стараясь перекрыть общий шум. – Вероятно, предатели есть и в других местах. Все долгоходы сейчас разносят эту новость и предупреждают о необходимости быть осторожнее. Будьте бдительны. Конечно, не стоит впадать в панику, она может посеять среди нас семена раздора, но осторожность и благоразумие не помешают.

Ребята, стоявшие рядом с Мэттом, перешептывались:

«Как думаешь, нет ли среди нас предателя?»

«Нет, мы же все заодно! Хотя… Рой какой-то странный».

Кто-то возражал:

«Нет, Рой не может быть предателем. Я хорошо его знаю, он клевый парень! А вот Тони, он…»

«Тони в порядке, он мой друг, можешь не сомневаться».

И тут же кто-то спрашивал:

«А Серджо? Он в последнее время какой-то мрачный».

«Не может быть, он хоть и упрямый, но не фальшивый».

Как только один из пэнов начинал кого-то подозревать, остальные вставали на защиту подозреваемого. Мэтт подумал, что, может быть, в этом и состоит основное различие между детьми и взрослыми – в способности доверять и поддерживать друг друга.

– Ваш остров изолирован от других пэновских поселений, – продолжал Бен. – И все равно будьте внимательны, вы – лакомый кусочек. Таковы две большие новости о том, что происходит в мире. Вечером я расскажу вам, чем живут другие группы, об открытиях, сделанных ими, и о тех идеях, которые там родились.

Он спустился с возвышения, и Даг повел его в отдельную комнату, задавая по пути вопросы.

Встретившись взглядом с Эмбер, сидевшей неподалеку на скамье, Мэтт кивнул ей, и девушка ответила ему тем же. Надо было поговорить.

Чуть позднее Мэтт и Тобиас шли по тропинке, что была позади дома Кракена.

– Слушай, помнишь тех пэнов, которых ты догнал, когда я был без сознания? До того, как попасть на остров? Они всё еще здесь? – спросил Мэтт.

– Да, семеро из них.

– А что случилось с восьмым?

– С восьмой. Это была девушка. Когда она собирала в лесу плоды, на нее напали. Мы никогда не узнаем, кто это был, то ли свора диких собак, то ли жрун. Мы нашли ее тело, ну, то есть все, что от него осталось, – жуткое зрелище.

– А… – произнес растерянно Мэтт. – Может, это был такой же монстр, как тот, что точно прыгнул бы на нас сверху, если бы его не спугнула Плюм?

– Нет. Я говорил на эту тему с долгоходами, они тоже таких встречали. Долгоходы называют их ночными бродягами: эти монстры появляются только ночью. Но мне кажется, там был кто-то похуже!

– Даже подумать страшно, у меня уже мурашки. А другие семеро, с которыми ты шел, они всё еще тут?

– Да. Это Кельвин, его ты знаешь, а с остальными пока просто не успел познакомиться. Светлана, одиночка из Козерога, Джо из Кентавра. С тех пор как мы оказались на острове, у нас слишком много дел, чтобы встречаться.

– Они не говорили тебе, почему пошли за скарабеями? Ты у них спрашивал? Это же они оставили нам послание в лесу!

– Да! Это была идея Кельвина, он увидел, как скарабеи движутся с севера на юг, и сделал вывод, что необходимо довериться инстинкту насекомых. Он решил, что миллиарды жуков не могут ошибаться, если они отправились в том направлении.

– Недурная мысль.

Они встретили Эмбер, которая начала без промедления:

– То, что сказал нам Бен, очень интересно. История с предателями ничего вам не напоминает?