Первыми на место встречи прибыли падальщики. Два багги, буквально битком набитых вооружёнными до зубов разумными в потрёпанной броне. Они заняли ключевые позиции у главных входов в насосные станции и возле нашего здания, явно готовясь к возможным неприятностям.

— Произвожу подсчёт, — негромко сказал в рацию. — Восемь… девять… десять боевиков. Превосходно вооружены, два лёгких скорострельных орудия, установленных на турелях багги. Но расположились совсем неудачно. Практически около здания.

— А что насчёт пленных? — спросил напарник.

— Пока не наблюдаю. Либо они спрятаны внутри машин, либо их привезут позднее отдельным транспортом.

Калдаш приехал не на багги, как я ожидал. Он прилетел примерно минут через пять после появления падальщиков. Его двухместный гравицикл последней модели совершил посадку на площадке около главного входа в центральную насосную станцию. С переднего сиденья гравицикла он грациозно спрыгнул на бетон. Выглядел он точь-в-точь как на присланной нам фотографии — абсолютно лысый мужчина средних лет.

— Это определённо он, наш посредник, — шепнул я Ори, который вернулся к своей аппаратуре. — И что интересно — он прилетел один. Довольно странно, не находишь?

— Что именно тебе кажется странным? — уточнил Ори.

— Прилетел на встречу в полном одиночестве и без какой-либо охраны на компактном двухместном гравицикле, — пояснил ему, наблюдая за происходящим. — У меня сразу возник логичной и простой вопрос: куда он собирается усаживать освобождённых пленных? Да и самих пленных я пока не наблюдаю.

— Похоже, это означает, что никакого обмена не планируется, — мрачно заметил Ори.

— Тогда какой вообще смысл устраивать эту встречу? — задался я вопросом.

— Действительно, весьма интересный вопрос, — задумчиво ответил напарник.

К посреднику тем временем неспешно подошли трое бородатых падальщиков в потёртых доспехах, и они начали оживлённо разговаривать, словно старые добрые знакомые, давно не видевшиеся. Поднявшийся порывистый пустынный ветер безжалостно уносил все звуки в сторону от нашей позиции, и я совершенно не слышал, о чём именно они внизу так увлечённо беседуют.

— Что происходит там внизу? — негромко спросил Ори, по-прежнему сидевший рядом со мной, удобно привалившись спиной к бетонной стене и неотрывно слушающий потрескивающий радиоэфир через наушники.

— Ведут оживлённую беседу наверно о чём-то важном, но я совершенно не слышу, о чём их разговор, — с досадой ответил ему. — Надо было изначально занимать позицию этажом или двумя ниже для лучшей слышимости, но сейчас уже слишком поздно менять дислокацию. Кстати, Финир прислал фотографии пленников для опознания?

— Да, конечно, вот на планшете можешь посмотреть и изучить, — Ори протянул мне устройство. — Всего четверо пленных. Трое мужчин разного возраста и одна молодая женщина.

— Хорошо, обязательно изучу потом, если они здесь вообще появятся, — кивнул, возвращая бинокль к глазам. — А нам вроде говорили о шести пленных?

— Не всех сразу, как я понял, — ответил Ори.

Вскоре на месте встречи появилась ещё одна багги. Из неё неспешно выбирался настоящий здоровяк внушительных размеров. Он снял массивный боевой шлем, после чего начал активно общаться с прилетевшим посредником. Где-то я определённо уже видел этого громилу раньше, мучительно вспоминал про себя, но никак не мог точно припомнить, где именно и при каких обстоятельствах.

— Кто там новенький появился? — с любопытством поинтересовался Ори.

— У падальщиков прибыло солидное пополнение — ещё одна багги с экипажем, — сообщил ему, не отрывая взгляда от бинокля. — Какой-то здоровяк из неё вылез, явно главарь или важная шишка. Где-то я точно его раньше видел. Но никак не могу вспомнить, где конкретно и когда это было.

— А вот, и первый пленный, наконец, проявился! — шепнул мне Ори. — Правда, пока только один.

— Да, пока всего один, — вижу его. — Крепко связан по рукам и ногам, неподвижно лежит в кузове приехавшей багги. Дай мне планшет, посмотрю, кого именно из четверых пленников они привезли.

— Держи, изучай внимательно, — Ори снова передал мне устройство.

Я ненадолго отвлёкся от наблюдения и тщательно пролистал все присланные фотографии.

— Странно. Этого разумного нет среди фотографий наших пленных, — и озадаченно вернул планшет обратно Ори.

— Не может такого быть!

— Ну я пока не ослеп.

— Скинь мне запись на мой планшет, — попросил Ори. — Ты же наверняка записываешь всё происходящее на свой бинокль.

— Да без проблем, держи, сам посмотри, — и отправил ему запись, а сам вернулся обратно к наблюдению.