Потом наступила абсолютная, давящая на барабанные перепонки тишина.

— Что это за звук? Почему они остановились? — напряжённо выдохнул Ори, капли пота блестели на его загорелом лбу.

— Понятия не имею, — покачал головой. — Может, передумали лезть наверх? Или планируют что-то другое?

Но тут же снизу, из темноты лестничной шахты, донёсся громкий, уверенный голос:

— Эй, наверху! Мы прекрасно знаем, что вы там прячетесь! Сдавайтесь немедленно, и мы гарантируем вам полную безопасность и справедливый суд!

— Ага, конечно, поверили, — с горькой иронией проворчал сквозь стиснутые зубы. — Особенно убедительно звучит после того, как они всех внизу хладнокровно перестреляли. Справедливый суд у них — это у вас заряд плазмы между глаз.

— Что будем отвечать этим ублюдкам? — напряжённо спросил Ори, поудобнее перехватывая рукоять бластера.

— Ничего. Пусть гадают здесь мы или нет. Может, усомнятся.

Но наши противники оказались куда более настойчивыми и решительными, чем хотелось бы. Через несколько томительных минут ожидания снизу полетели плазменные гранаты. Они рвались у дверного прохода, выбивая куски бетона из стен и лестницы, наполняя воздух едким дымом и пылью, но мы, к счастью, находились за стеной. Однако мне пришлось убраться из дверного прохода.

— Они методично пытаются нас отсюда выкурить, как крыс из норы, — констатировал очевидное Ори, прикрывая нос и рот куском тканью. — Если мы здесь останемся и будем отсиживаться, они рано или поздно достанут нас гранатами, — трезво оценил ситуацию Ори, проверяя крепления брони. — В конце концов, одна из них обязательно залетит к нам сюда.

— Вопрос в том, сколько у них гранат осталось и сколько их там внизу. Но я согласен с тобой, судя по всему, общая победа достанется этим в чёрном, — кивнул согласно в ответ. — Они наверняка скоро подтянут помощь и когда закончат с падальщиками, достанут нас здесь.

В этот момент внизу рвануло.

— О, растяжка сработала.

Осторожно, стараясь не производить ни малейшего шума, подкрался к лестничной площадке и медленно, миллиметр за миллиметром, выглянул вниз через перила. На нижнем этаже густой серый дым от взрывов уже немного рассеялся, но в его клубах то тут, то там мелькали расплывчатые тёмные силуэты в тактической экипировке. Чёрт! У меня раньше ещё теплилась надежда, что там внизу победили падальщики, но увы, их всех внизу перебили эти в чёрном.

— Вижу троих, — максимально тихо сообщил Ори, возвращаясь в укрытие. — Возможно, их больше, в этом чёртовом дыму плохо видно. Двое около лестницы, один прикрывает ниже на лестнице, прикрывает их со спины, похоже. И возможно на этаже ещё есть.

— Что будем делать?

— Воевать! Ждать больше не стоит. Не полезут они к нам. Побоятся ещё растяжек.

Выдернул предохранительную чеку из плазменной гранаты, что дал мне Ори, подкрался к лестничному пролёту, отсчитал две секунды и швырнул её вниз. Оглушительный взрыв прогремел через мгновение, сотрясая всё здание, после чего стремительно кинулся вниз по ступенькам, перепрыгивая через две-три за раз.

Первого вражеского бойца в чёрной униформе снял прямо на лестнице — игольчатый снаряд с характерным свистом пробил его защитный шлем насквозь, и он рухнул как подкошенный. Второй отчаянно попытался на этаже и рванул в дверной проём, но получил плазменный заряд от Ори прямо между лопаток. Вспышка плазмы осветила задымлённый коридор. Третий оказался тяжело ранен осколками моей гранаты и неподвижно лежал в растекающейся луже крови, не в состоянии оказывать хоть какое-то сопротивление. Я заглянул на этаж — пусто. Оказалось, их осталось всего трое и ещё двое лежали рядом с растяжкой и уже не двигались.

— Этот ещё живой, дышит, — констатировал, подойдя к раненному с винтовкой. — Можно попытаться допросить, узнать что-нибудь полезное.

— У нас нет времени на долгие разговоры, — нервно возразил Ори, прислушиваясь к звукам снизу. — Внизу наверняка они ещё остались и могут подняться сюда в любой момент.

— Тогда я по-быстрому.

Наклонился к тяжело дышащему раненому и сильно надавил подошвой тяжёлого ботинка на его кровоточащую рану.

Боец судорожно дёрнулся, попытался что-то выкрикнуть от боли, но изо рта хлынула тёмная, почти чёрная кровь. По его остекленевшим глазам стало понятно, что жить ему осталось считаные минуты.

— Корпорация Мидланд… специальная операция… — с трудом выдавил он из себя и навсегда затих, уставившись в потолок.

— Так и думал с самого начала, — и посмотрел на Ори. — Корпорация Мидланд, кто же ещё мог организовать такую масштабную операцию. Жаль, не успели выяснить у него главное — знали они конкретно про нас или это просто совпадение. Ори, надо проверить весь этаж, прочеши каждый угол. Здесь ещё кто-то должен быть, а я лестницу буду держать.

Этот кто-то действительно скоро обнаружился, но уже бездыханным и двумя этажами ниже. В дальнем помещении лежал снайпер падальщиков в характерном песчаном камуфляже, с пробитой плазмой грудной клеткой.