Убью подлеца! Это же надо было так со мной поступить! Без предупреждений, без напутствий зашвырнуть меня прямо в логово зверя!.. А они сами где, кстати?.. А Шайтан!.. Как я без Шайтана буду?.. Я уже представить себе не могу того, что он не вертится где-то поблизости со своими едкими комментариями!..

Поворчав немного для приличия, я довольно быстро взяла себя в руки и принялась озираться по сторонам. Приготовив на всякий случай кинжалы, я, внимательно прислушиваясь и вздрагивая от каждого звука, пошла наугад. На поиски проклятого Шали, чтоб его черти съели.

А Мертвый лес угрюмо молчал, храня свои тайны. Скрипели, жалуясь, ветви деревьев, шелестела под ногами жухлая листва, с ног до головы окутывал липкий туман, оседающий на одежде холодными каплями. Смахивая с лица влагу, я невольно вздрогнула — она была тусклого черного цвета. Лес медленно истекал кровью…

Я закусила губу. Моя насквозь лесная душа тихо переживала вместе с созданиями природы, которые были далеко не мертвы… Подойдя к одному дереву, я ласково прикоснулась к стволу и уловила едва заметные, слабые признаки жизни. Нет, жизнь здесь пока не замерла. Просто что-то темное властно ее подавляло.

— Потерпи, отец. Я вам помогу.

Дерево качнулось, скрипнув ветвями.

Да, помогу. Но сначала изгоню то, что губило вас на протяжении сотен циклов. Где вот его искать только…

Насторожившись, я закрыла глаза и вся отдалась во власть ощущений. Звуков, запахов, чувств. И вскоре поняла. Взгляд. Вот он. Сверлит мой затылок, словно подзывая. И я пошла на зов. С зажмуренными глазами, на ощупь, наугад.

Пробираясь меж деревьев, я наткнулась на некое препятствие. И, открыв глаза, обнаружила странное сооружение. Круглые камни, испещренные древними символами, аккуратно собранные в кучу, образовывали курган высотой с два моих роста. Задрав голову, чтобы увидеть вершину, я невольно попятилась. Вот он, сигнал. Огромный человеческий глаз, без белков и радужки ярко-алого цвета, не мигая, смотрел на мир. А у меня от него мурашки пошли по коже. Святые боги и праматерь-природа…

Перехватив кинжалы, я немного успокоилась и обошла курган. Зов неведомого исходит отсюда, значит, нужно как-то пробраться внутрь. Или отодвинуть курган. Или… Или не знаю.

Чтобы чем-то себя занять, пока не придумано решение, я принялась разбирать надписи на камнях. Нижайший поклон мэтру Звездочету за то, что научил меня этой непростой премудрости. Итак. Язык. Я призадумалась. Похож на арийский. Нет, на лиийский. Нет, на… Тьфу, пропасть. Понамешали. Сам черт не разберет… Стоп. Сам черт… Ну, конечно же! Язык Древних — тот, что знают лишь последователи и на коем они своим богам и молятся! Алексу бы сюда, она точно с ним быстро разберется. Я-то ведь его не изучала. Так, немного пробежалась — и то, не зная толком, что это за язык. Просто как-то откопала в библиотеке старинный свиток и любопытства ради начала разбирать письмена. Потом, когда уже почти удалось их все перевести, меня за этим делом застала Эллин и отобрала свиток, объявив, что язык сей — проклятый и приличным ученикам знать его не полагается. Но кое-что я запомнить все равно успела. А что есть — того не отнять.

Итак… Гм.

Угу. Сейчас. Разбежалась. Какие хитрые!..

Угу. Это-то мне и надо. Чтобы он не пробудился. Но вам об этом знать вовсе и не обязательно… И, прямо скажем, Шали ваш — мне не праотец!..

Не дождетесь! И не надейтесь!..

А чего их искать-то? Я и так прекрасно знаю, где последователи прячутся. Только сообщать им ни о чем не собираюсь.

Я насмешливо фыркнула. Радости — выше крыши! Какая прекрасная доля, аж зависть берет к самой себе… Черная. Какой болван, интересно, все это написал?..

Подняв голову, я с любопытством посмотрела на око Древних богов. Ну и?.. И где обещанное неземное счастье, ась? Просто жду и не дождусь, когда на меня снизойдет блажь Древних богов…

Яркие всполохи озарили доселе неживой глаз. Повернувшись ко мне, око чуть наклонилось, а из его глубин вырвался раздвоенный красный луч и впился в мои глаза. А я чуть не завопила во весь голос от острой, режущей боли. Словно тысячи раскаленных игл вонзились в кожу моего лица, прощупывая каждую ее частичку, пока не добрались до области глаз. Вот тогда я заорала уже не сдерживаясь, наплевав на собственную гордость, чувствуя, как по лицу струится горячая кровь. Попытки срочно зажмуриться привели лишь к тому, что боль усилилась.