«Угу. И жив таким, каким ты его помнишь, нескончаемое количество лет. И до последней смерти Элвина ты могла просто не дотянуть — умерла бы от старости», — успокоил меня Шайтан.

— Что?..

Я встрепенулась.

«То-то и оно. Ты еще не поняла?»

Я чертыхнулась:

— Проклятье. Как кошка, он предчувствовал опасность и рвался ее предотвратить… Значит, заранее знал о том, что должно произойти, когда появился на поляне… Значит, появился там не случайно и не проездом, а долго и целенаправленно искал меня… Я тогда так ничего и не поняла, наивная! И просто поверила ему так, как верила всегда… А он мне ничего о своем очередном секрете так и не рассказал…

«Слава Святым богам».

— Он не просто защитил меня. Он ради меня еще и решил стать обычным человеком…

«А трех циклов тебе должно хватить, чтобы хоть немного повзрослеть».

— Цыц! Не мешай думать!

«Неужели? Ты приходишь в себя».

Я осеклась. Когда это случилось? Когда сие бесчувственное млекопитающее умудрилось ко мне пробиться?..

«Уметь надо».

— Угу. А ты в этом деле главный специалист.

«Я всего лишь пытаюсь тебе помочь».

— И как, интересно?

«Хочешь, скажу тебе одну замечательную вещь?»

— Ну?

«Тебе еще Древнего бога внутрь себя сажать и тащить его к черту на кулички».

— Все, уймись, несчастный. Не доводи до греха.

«Ой, как страшно. Боюсь, пугаюсь и прячусь по кустам».

Где-то внутри меня, там, где ранее царили лишь холод и пустота, заклокотала неукротимая ярость. Вот теперь действительно, бойся, пугайся и прячься по кустам!

Возможно, мое сопровождение решило, что их подопечная всерьез спятила, когда внезапно сорвалась с места и бросилась в погоню за удирающим жеребцом, воинственно вереща что-то ругательное. Проводив меня изумленными взглядами, они переглянулись и пожали плечами. Наверно, как обычно, решили философски отнестись к моей очередной причуде.

Пробегав энное количество времени, я споткнулась и растянулась на земле. Холодная пустота в душе сменилась горячей, обжигающей болью, которая вот-вот грозила выплеснуться через край. Слезы. Мне позарез нужны слезы. Но, как всегда, когда в чем-то нуждаешься, его никогда нет. Я в ярости стукнула кулаком по земле.

— Лекс…

Алекса. Как она меня здесь отыскала?.. По пятам за мной по всему лесу бегала, что ли?..

Теплая ладонь мягко погладила меня по волосам. Я отвернулась, боясь прочитать в глазах своего двойника жалость. Не надо меня жалеть. Во всем, что с человеком случается, виноват, прежде всего, он сам. Не уберег. Не спас. Не захотел успеть…

— Лекси…

Повернувшись к ней, я с удивлением отметила на ее лице лишь понимание и отчаяние. Отчаяние, потому что она хотела мне помочь, но не знала как… И вот тогда меня прорвало. Уткнувшись в плечо Алексы, я долго тихо плакала, прощаясь со своим вдребезги разбитым миром.

Удивительная вещь — женские слезы. Прорыдав определенное время, женщина утирает слезы, рассудительно замечает, что ей заметно полегчало и теперь можно смело жить дальше. А потом видит в зеркале свое опухшее лицо, хватается за голову и начинает поспешно приводить себя в порядок, ругая то, что испортило ее красоту. И потому окончательно приходит в себя. Есть еще ради чего жить самой и кому жизнь портить.

Примерно так рассудила и я. Наотрез отказавшись возвращаться к парням, пока не приведу себя в порядок (ни к чему им знать о моих маленьких женских слабостях), я потащила Алексу на поиски ручья, а потом сидела рядом с ней на берегу и рассказывала, рассказывала, рассказывала…

Из кустов высунулась нахальная морда Шайтана и воровато поглазела по сторонам. Потом, подойдя ко мне, он потерся носом о мое плечо. Я ласково погладила его бархатистый нос.

— «Все в норме?» — спросил он.

«Почти», — тихо отозвалась я.

«Вот и хорошо. Я тут посижу немного с вами?»

«Тебя ж разве выгонишь, если я скажу „нет“?»

«И не надейся».

«Вот и я о том же».

— Тебе и правда стало лучше? — спросила и Алекса.

— Ну, настолько, насколько было возможно, — пожала плечами я.

Мое отражение заметно воспряло духом.

— Значит, можно спокойно ехать дальше, — объявила она. — Так хочется скорее все закончить. А тебе?

А мне — нет. Потому что, пока на моей шее висело хоть одно дело, было ради чего жить дальше и к чему стремиться. А когда все закончится?.. Как и чем мне жить дальше?..

— Наверно, — уклончиво отозвалась я.

Но назад мы все же пошли. При виде моей спокойной и умиротворенной физиономии сопровождение здраво рассудило, что теперь я буду остаток пути смирно ехать рядом, не выкидывая никаких номеров. Но нет. Не на ту напали. У меня теперь прямо-таки руки чесались сделать кому-нибудь гадость. Или сказать.

Покосившись на Вэла, я сладко улыбнулась. Тот насторожился.

— А знаешь, — начала я, — ты ведь жутко перепугался, когда я решила тебя прикончить.