— Еще чего, — возмутился Вэл.

— Нет, перепугался, я видела, — настаивала я. — Аж побледнел, бедняжка, от страха.

— Не принимай желаемое за действительное, — назидательно изрек он.

— А почему тогда за Макса спрятался? — прищурилась я. — Почему не принял бой?

— Потому что ты нам пока живой нужна, — выкрутился Вэл. — А если бы я решил защищаться, ты могла пострадать.

— Ах, какая заботливость! — ехидно отметила я. — Интересно только, почему раньше тебя это ни капли не волновало?

Вот тут насторожился уже Макс, внимательно прислушиваясь к моим словам. А вдруг я что лишнее сболтну? Ага. Сейчас. Нет уж. Когда-нибудь я сама его побью за все хорошее.

«И когда же наступит сей счастливый день»? — поинтересовался Шайтан.

«Вот и назначай дату».

— Раньше у меня насчет тебя планы были другие, — пробурчал Вэл.

Ах да, конечно! И как я сразу не поняла! Просто раньше в твои планы моя смерть входила, а теперь ты решил подождать, пока я для начала этот проклятый мир спасу?

— Допустим, — совершенно спокойно согласился он. — Раз пока смерти нет до тебя дела, я решил зря не стараться.

— Смотри, потом поздно может быть, — зловеще предрекла я. — До тебя очередь может и не дойти.

— Лекс, — встревоженно прервал меня Макс. — Как ты об этом говорить можешь? Не буди лихо, пока оно тихо.

— А что в этом такого? — не унималась я. — Ну и разбужу. Ну и подумаешь. Я Святым богам пока нужна, они меня защитят.

— Спятила, — пробормотал друг. — Окончательно и бесповоротно.

— С кем поведешься, от того и заразишься, — отрезала я.

— Лекси…

— Ой, только не надо проповедей, — скривившись, отмахнулась я. — Все равно не поможет. Поздно уже наставлять меня на путь истинный.

— Лекс!

— А все-таки ты испугался, — взялась за старое я. — Не знал, наверно, что прежде я уже человека убивала, и теперь мне кого-то прикончить — раз плюнуть?

Парни коллективно вытаращились на меня, а у Алексы на физиономии появилось такое выражение, словно, ей явился сам черт из мира иного. Ну, вполне возможно, что так оно и есть. Удовлетворенно усмехнувшись про себя, я пришпорила Шайтана.

— Давай вспомним былое, а, дружище?..

«Запросто».

И мы полетели. Подставив лицо свежему ветру, я впитывала в себя окружающий мир, и сама растворялась в нем. Растворялась, теряя и вновь обретая себя. Растворялась, делясь с миром своей болью и чувствуя боль мира. И на его фоне мои неприятности показались крошечными, ничего не значащими. И верно. Какое дело миру до нас и наших бед?.. Какое дело ему вообще до нас?.. Мы есть — нас нет, а мир по-прежнему существует, решая свои глобальные задачи и порождая миллионы таких, как мы, взамен ушедшим…

«Ты стала законченной пессимисткой».

— А и ладно. Потому и жива еще.

«Действительно».

— А что, не так?

«Я благоразумно промолчу». Я фыркнула. Тактичный, блин. Такая тактичность — хуже самого грязного оскорбления…

— Лекс, — на моем плече материализовался хранитель, — привет от бабушки и… И где все?

— Там, — неопределенно махнула рукой я.

— Живо назад, — скомандовал он, — Шали пробуждается, надо срочно ехать его ловить! Попросим Вэла провести нас временными тропами, иначе нас могут опередить, сама знаешь кто.

Я чертыхнулась. Мне еще такое дело предстояло сделать… Как вспомню, так вздрогну…

Мы вернулись к остальным, и Вэл, выслушав объяснения джинна, без промедления нашел временную тропу, по которой мы и топали без малого сутки, а потом, после короткой передышки, еще столько же. И вынырнули, в конце концов…

Праматерь-природа…

В туманной дали Облачных гор виднелся замок мэтра Звездочета, а прямо перед нами возвышался мрачный Мертвый лес. А здесь-то мы зачем? Я невольно поежилась, вспоминая тяжелый, угрюмый взгляд невидимого обитателя чащи.

— Здесь, — глянув в какие-то свои записи, объявил мой закадычный друг. — Шали затаился где-то в этом лесу.

Я снова поежилась. Идти туда… Ни за какие коврижки не согласилась бы, да отступать уже поздно. Тем более что за меня все решил Макс. Порывшись в карманах, он извлек на свет божий какой-то потрепанный свиток, развернул его, тихо себе под нос что-то пробормотал и… Мгновение — и я в гордом одиночестве стою посреди жуткого леса, а все мои спутники куда-то таинственным образом подевались.