– Хорошо, Юрий Саныч, – сказал Соловец. – Будем также продолжать поиски третьего дембеля из альбома Рыжова. Возможно, это как-то дополнит картину преступления.

– Хорошо, – произнес Мухомор.

Подполковник собирался пораньше закончить рабочий день, чтобы направиться по магазинам за покупками для дачи, поэтому решил не затягивать совещание.

– Действуйте, – сказал он. – А ты, – Мухомор посмотрел на Дукалиса, – прямо сейчас иди в пятнадцатый к Кузнецовой.

– Слушаюсь, Юрий Саныч, – ответил старший лейтенант.

Через несколько дней, используя оперативные источники, милиционеры установили, что бывший военнослужащий Александр Новиков, имевшийся на снимке в дембельском альбоме Рыжова, проживает у своей сожительницы в большой коммунальной квартире в центре города и ведет асоциальный образ жизни, нигде не работает и злоупотребляет спиртным. Майор Соловец поручил капитану Ларину и старшему лейтенанту Волкову наведаться к однополчанину убитого.

Квартира, где жил Новиков, находилась на Коломенской улице. По этой неширокой и негромкой городской артерии никогда не ходил общественный транспорт. Здесь никогда не было шумных магазинов, не возникали автомобильные пробки, не проходили праздничные демонстрации. Единственными достопримечательностями улицы являлись две-три рюмочные низкого пошиба.

Милицейский «уазик» притормозил у пятиэтажного грязно-зеленого здания, возле которого скучала пара покрытых пылью машин и бегали отпущенные на каникулы школьники. Войдя во двор, оперативники отыскали нужную парадную и поднялись на четвертый этаж. Благодаря соседству со средней школой стены лестничных пролетов пестрели душераздирающими надписями. Возле входной двери семнадцатой квартиры имелось несколько надписанных звонков.

– Нам нужна госпожа Артемкина, – сказал Ларин.

– Вот она. – Волков показал на надпись под звонком.

Старший лейтенант нажал кнопку. Возникла пауза. Оперативник позвонил снова.

– Может, дома нет? – предположил он.

Однако вскоре за дверью послышались шаги.

– Лариса, ты? – услышали оперативники мужской голос.

– Откройте, Уголовный розыск, – сказал Ларин.

– Какой Уголовный розыск! Нашел время шутки шутить!

– Мы не шутим, – строго произнес капитан. – Откройте дверь, иначе будем разговаривать по-другому.

Видимо, последняя фраза оперативника подействовала на человека за дверью. Послышалось лязганье замка, и несколько мгновений спустя перед милиционерами появился человек в поношенном спортивном костюме и дырявых тапках. Мужчине было около тридцати лет, но выглядел он старше. Помятое лицо, всклокоченные волосы и мутный взгляд подсказывали оперативникам, что обитатель коммуналки «не просыхал» много дней подряд.

– Капитан Ларин Андрей Васильевич, – представился милиционер.

– Старший лейтенант Волков.

Человек в спортивном костюме посмотрел на нежданных гостей.

– Чем обязан? – спросил он.

– Нам необходимо поговорить с Александром Новиковым, – сказал Ларин.

– А в чем дело?

– Новиков – это вы? – спросил Волков.

– Ну я… Новиков Александр Петрович.

– Если позволите, мы пройдем в квартиру, – предложил Ларин.

Новиков пожал плечами:

– Проходите.

Оперативники вошли в темный коридор, обитатель коммуналки закрыл за ними дверь.

– Прямо по коридору, – сказал он. – Осторожно, там нет света.

– Лучше, если вы пойдете первым, – заметил Ларин.

Новиков вздохнул и направился в сторону своей комнаты. Вскоре трое мужчин оказались в помещении с диваном, шкафом, телевизором и остатками застолья на столе. Табачный запах стоял в воздухе, а несколько пустых бутылок скучало в углу комнаты возле батареи.

– Присаживайтесь, – сказал Новиков.

Он показал оперативникам на стулья стоявшие возле стола. Милиционеры сели, Новиков расположился напротив. На столе стояла на две трети опустошенная бутылка водки, обитатель комнаты время от времени бросал на нее нетерпеливые взгляды.

– Хозяйки сейчас нет, – сказал он, – на работе. Вечерняя смена. Поэтому извините за беспорядок.

– Ничего, – успокоил его Волков.

– Вы где-нибудь работаете, Александр Петрович? – спросил Ларин.