Клубы пыли заполнили помещение. Солдаты снова подобрались к окнам и открыли огонь.

Девушка, отплевываясь, поднялась с пола, качнула головой и провела рукой по волосам, стряхивая пыль. Она посмотрела на оружие в другой руке. Между пальцами, чудом не отрубив их, застрял в корпусе разрядника каменный осколок. Из пробитой энергетической ячейки тонкой вязкой струйкой вытекал реагент.

Лима отбросила в сторону испорченное оружие и решила подняться повыше. Оставаться с пехотинцами, общающимися по ЛКУ, было опасно. Она их не слышала и могла не успеть среагировать на изменение обстановки.

Охотница поднялась на верхний этаж, а оттуда выбралась на крышу здания. Снизу раздался грохот взрыва. Лима подобралась к краю и посмотрела вниз.

Оказывается, у чужаков тоже была техника. Это полыхнул похожий на выставившего вперед все свои лапы паука транспорт. Сейчас он коптил черным дымом стену одного из домов. Несколько чужаков попытались проникнуть в здания, но были встречены шквальным огнем, и их изуродованные тела буквально вышвырнуло назад на улицу.

Девушка заметила, что у мертвых пришельцев клинки постепенно гасли и становились одного цвета с телами.

Очередная атака была отбита, и Лима решила спуститься вниз.

– Лима, ты в порядке? – спросил Шепард, когда увидел ее.

– Нормально, только разрядник сдох, – она взглядом указала на валявшееся у стены оружие. – Винтовки лишней не найдется?

– Лишних сейчас нет.

– Ладно, сама раздобуду.

– Не спеши. Я сказал: «лишних нет». Для тебя найдем. Спустись к бронетранспортеру, там тебе выдадут.

Она кивнула и направилась к лестнице. Пока она спускалась, то думала о том, что пора ей идти. Надо повидаться наконец с Асом и навестить Ахравата.

У транспортера ее ждали. Пехотинец стоял с поднятым забралом и улыбался. Совсем молодой парнишка, лет восемнадцати, с юным и добрым лицом, перепачканным пылью и копотью. Приветливо улыбаясь, он открыл оружейный отсек и предоставил Охотнице самой выбрать из пяти новеньких плазменных винтовок.

Она взяла крайнюю, активировала и воткнула обойму. Еще раз проверила винтовку и благодарно кивнула солдату:

– Скажи сержанту, что я пойду.

Пехотинец, видимо, передал ее слова, потому что сразу сказал:

– Ты не останешься? Это сержант спрашивает.

– Нет, – ответила Лима. – Я планирую навестить местную знаменитость по имени Ахрават.

Солдат кивнул:

– Сержант желает удачи.

– И вам тоже, – сказала она и сделала несколько шагов в сторону выхода, но пехотинец остановил ее:

– Подожди!

Девушка обернулась, вопросительно глядя на солдата.

Тот вытянул в ее сторону руку с поднятым в знаке ожидания указательным пальцем, а сам стоял, склонив голову, и с тревожным видом прислушивался.

– Что?! – вырвалось у него. – Что за ерунда? Как такое возможно?

– Что случилось? – встревоженно спросила Лима.

– Тебе лучше подняться к сержанту, – с хмурым видом сказал ей солдат.

Девушка быстро дошла до лестницы и легко взбежала по ступенькам. Шепард ждал ее.

– Что случилось? – спросила она.

– Только что получено сообщение по общекомандной частоте. Начата передислокация сил.

– Ну? И что это значит?

– Нашей группе приказано занять оборону и удерживать эту позицию до прибытия подкреплений. Я думаю, это связано с теми сведениями, что ты принесла, а я передал командованию. Потому что приказано по мере возможности беречь тебя и этот кусок стены.

Он указал на рисунок созвездий.

– Такая забота очень приятна, но меня опекать не нужно, – сказала Лима. – Но это ведь еще не все, так?

– Так. – Сержант удрученно вздохнул. – Передислокация включает в себя отвод всех космических сил с орбиты Ландории.

– Когда это произойдет?

– Большая часть кораблей уже ушла к Афродите.

– А подкрепление? Когда оно прибудет?

– Неизвестно… скоро. Лима не знала, что сказать.

Один из пехотинцев подошел к окну и посмотрел на небо.

– Они сейчас начнут сыпаться на город, как орехи, – без эмоций произнес он.

– Но ПВО-то у нас еще осталась, – возразил другой.

– А что им мешает войти в атмосферу на другой стороне планеты и потом прилететь сюда?

– Все равно ракетчики засекут.

– Да толку-то!

– Началось, – угрюмо сказал сержант. – Первые «орехи» посыпались за реку.

– Ну хоть не к нам пока, и то хорошо.

И тут Лиму как будто что-то кольнуло. Сердце в груди сбилось с ритма, дыхание перехватило, мурашки пробежали по позвоночнику.