Потом он отпустил девушку, и Охотница, согнувшись пополам, зашлась кашлем, а пехотинцы стояли над ней, прижав винтовки к плечам и осматривая местность.

Наконец она прокашлялась. Горло саднило, внутри все горело, ужасно хотелось пить. Она достала фляжку и сделала несколько глотков.

Потом оглянулась и посмотрела на рухнувшее здание. Сквозь оседающие клубы пыли стали проглядывать угловатые очертания похожего на насекомого корабля чужаков, почти полностью засыпанного обломками дома.

– Это была ракета, – сказал Пит. – Кто-то сбил этот долбаный корабль.

– Очень похоже, – согласился Дин.

Они стояли спиной друг к другу, обозревая все вокруг.

– Эй, пехота, – раздался тонкий голос, – чего встали, как пеньки? Топайте сюда.

– Вижу его, – сказал Дин.

– У меня чисто, – сообщил Пит.

Лима распрямилась и посмотрела в сторону, откуда раздался голос. В окне второго этажа ближайшего здания, облокотившись о подоконник, улыбался парнишка лет шестнадцати, со светлыми короткими волосами и худыми плечами.

– Сам иди к нам, – крикнул Дин.

– Ладно, ща, – быстро ответил паренек и исчез из окошка.

Через полминуты он появился совсем с другой стороны. В руке у него был лазерный разрядник, а за спиной многоразовый тубус портативной пусковой ракетной установки.

Ковыряя щепкой в зубах, он подошел к пехотинцам и Лиме.

– У вас ракеты к этой штуке есть? – вместо приветствия спросил он и стянул через голову ремень ППРУ.

– Нет, – ответил Пит.

– Жаль, ну тогда выбросим его, у бати тоже нет. Он отшвырнул тубус в сторону.

– Твоя работа? – спросил Дин, имея в виду корабль чужаков и не забывая обозревать местность.

– Что? А! Это ты про чужака? – Он хитро улыбнулся. – Моя.

– Молодец.

– Да, я знаю, – отмахнулся подросток. Лима выступила вперед:

– Община Рамона, ты слышал что-нибудь о ней?

– Конечно, они жили в трех кварталах в ту сторону. Но сейчас, наверное, уже никого не осталось. Чужаки недалеко от них высадились. Они слишком неожиданно прорвали оборону ваших. А Рамоны плохие бойцы, не то что мы, Карстаны.

– Так почему вы не помогли им?! – зло спросила Лима.

– А чего без толку помирать? – Паренек хмуро посмотрел на нее.

– Где остальные? Паренек коротко свистнул.

Из развалин стали выходить вооруженные люди, человек тридцать.

Один, мужчина лет сорока со шрамом через все лицо, светлыми волосами, такими же, как у паренька, и с лазерным разрядником наперевес, подошел к подростку и встал рядом с ним.

– Я – Карстен. А где еще пехота? – обратился мужчина к Питу. – Надеюсь, никого не завалило?

– Все здесь.

– Ясно, – спокойно ответил мужчина, словно и не ожидал другого ответа. – Я слышал, один пехотинец в бронекостюме многих стоит. Двое уже почти войско. Ну, и деваха сгодится. Мы сейчас в Старгард идем. Вы с нами?

– Нет, – сказала девушка. Все посмотрели на нее.

– Дин, Пит, берите их под свое командование и собирайте людей – всех, кого сможете найти. Пусть покажут, – распоряжалась Охотница. – По возможности избегайте стычек с неприятелем. Выводите их к Старгарду. Я к Рамонам. Посмотрю, что там можно сделать. Если все нормально, то мы догоним вас по дороге.

– Что за бред? – изумился Карстен. – Не пойти ли тебе к Зодчему?

– Я у него уже была, – оскалилась девушка. – И не раз.

– Лима, думаешь, разумно соваться туда одной? – спросил Дин.

– Как ты ее назвал? – спросил предводитель отряда.

– Лима, – повторил пехотинец. – Охотница.

– Зодчий меня забери, не может быть!

У девушки все ныло внутри от напрасной потери времени. Она чуть ли не приплясывала на месте от нетерпения, но никак этого не показывала, сохраняя маску хладнокровия. Эти люди были ей нужны.

– Дин, если они откажутся подчиниться, пусти их в расход, – жестоко сказала Лима. – Мусор Ассему не нужен. Это приказ.

– Понял, – ответил пехотинец.

Люди стали опасливо пятиться. Они во все глаза смотрели на девушку. То, что солдаты ей подчинялись, говорило в пользу того, что перед ними действительно великая Охотница.

Лима понимала, что загоняет их в угол. Люди попали в положение между молотом и наковальней, где с одной стороны чужаки, с другой пехотинцы, которые, несомненно, подчинятся ее приказу и расстреляют их, если они не выполнят распоряжений Охотницы. Возможно, угроза может произвести обратный эффект. И девушка решила, что позиция кнута и пряника подействует лучше всего, поэтому добавила: