Наконец, появился мастер Таг. Он был усталым, но довольным.

– Спасибо, Гэбрил. Мы нашли Ган-Ли, - гном потряс перед нами глиняной статуэткой, не удержался и приложился к ней губами.

– Не за что, - улыбнулся я.
– Это моя работа.

– А вор? Что он говорит?
– заинтересовалась Лиринна.

– О, он рассказывает чудные вещи. Пойдёмте со мной, не пожалеете, - позвал гном.

Мастер Фирг сидел на стуле чуть дыша. На его лице появились кровоподтёки, взъерошенная борода частично выдрана, отдельные пряди свисали клочками, но он даже не делал попыток вскочить и удрать: туловище вора было крепко привязано верёвками и спинке и ножкам стула. Очевидно, Гром успел отдать себя флоту - некоторые из узлов смахивали на морские. Несведущему человеку распутать такие легче всего при помощи ножа.

– Вот и наши гости, - осклабившись, сообщил Гром. Он навис над связанным пленником подобно горному склону над долиной.
– Повтори для них, приятель, то, что ты нам только что рассказал.

На лице пленника появилось выражение ужаса.

– Вы опять будете меня бить?
– заверещал он.
– Пожалуйста, не надо. Умоляю!

Я заткнул Лиринне уши. Мне не хотелось, чтобы она пожалела о нашем участии - вид человека, которому задали хорошую трёпку, пусть даже заслуженно, мог перевернуть душу чувствительной эльфийки. Я догадывался, что ей и так было не по себе.

– Никто не будет тебя бить, - заверил я Фирга.
– Скажи мне - зачем ты украл статуэтку?

– Я, - всхлипнул гном, - я украл её, потому что с ней связана тайна. Прародители доверили нам Ган-Ли неспроста. Предания и древние книги говорят, что талисман способен подарить удачу тому, кто сможет разгадать скрытую в нём загадку.

– Это ерунда, - буркнул мастер Таг.
– Глупые суеверия. Ган-Ли очень важная вещь для нас, гномов: родовой знак, предмет нашей гордости, но измышления про тайны и загадки с ним связанные - бред сивой кобылы. Все об этом знают.

– Неправда, - взорвался пленник.
– Это наша дремучесть во всём виновата! Мы трясёмся с этими статуэтками, храним их как зеницу ока, но не знаем, какие возможности в них скрыты на самом деле.

– Ерунда!
– снова повторил мастер Таг, тогда Фирг обратился ко мне, как будто я мог чем-то подтвердить или опровергнуть его слова:

– Слепцы! Им не понять душу учёного гнома. Я потратил почти всю свою жизнь, чтобы открыть тайну Ган-Ли и сразу столкнулся с препятствиями. Люди не любят, когда гномы копаются в истории. Проклятые предрассудки! Меня не пускали в архив, тогда я нашёл того, кто помог мне воровать документы из закрытых фондов.

– Болванчика?
– догадался я, вспомнив, как старичок-архивариус жаловался мне на пропажи из архивов. Вот и ещё одно, раскрытое мною дело. Впору начать важничать и гордиться собой. Буду ходить напыщенным как индюк. Очевидно, я так высоко задрал нос, что Лиринна сразу это почувствовала. Лёгкий щипок пониже спины (гм, ну и воспитание у них, незамужних эльфиек) быстро вернул меня на грешную землю.

– И его крысу, - подтвердил пленник.
– Я собрал дома почти всё, что мне удалось разыскать из документов, посвящённых той эпохе. Я отделил зёрна от плевел и выяснил, что секрет сокрыт внутри статуэтки.

– За чем дело стало?
– удивилась эльфийка (я наконец-то отпустил её ушки).
– Трахни её об камень и дело с концом.

– Ага!
– ехидно произнёс пленник.
– А вдруг я не прав и внутри статуэтки ничего нет? Меня же тогда с лица земли сотрут другие хранители.

– Но ведь ты же уверен, что внутри Ган-Ли что-то есть?
– спросил я.

– Да, - кивнул Фирг.
– Но просто разбить её недостаточно. Надо, чтобы это сделал человек, отвечающий одному требованию. Я узнал об этом из очень древней книги.

– Что это за требование?
– насупился мастер Таг.

– Статуэтку может разбить только тот, кто родился раньше!
– торжественно объявил связанный гном.

– Чего раньше или кого?
– не понял Таг.

– Не знаю, - пожал плечами гном.
– Об этом как-то расплывчато говорится. И самое главное - у нас очень мало времени. Последний срок истекает завтра. Я уже от отчаяния решил разбить Ган-Ли своими руками. Будь, что будет!

– Угу. Ты бы разбил, а убили бы меня, - разозлился мастер Таг.

– Простите меня, уважаемый Таг, - взмолился пленник.
– Я хотел, чтобы наш род прославился в веках, но я побоялся рисковать своей жизнью. Она ведь поистине бесценна.

– А моя?
– удивился Таг, но профессор его уже не слушал:

– Поэтому я украл у вас статуэтку, и решил сделать то, чему я посвятил всю свою жизнь.

– Замечательно, - хмыкнул я.
– Подставить родственника, чтобы самому выйти сухим из воды. И всё ради какой-то несчастной глиняной безделушки.

– Это не безделушка, это - Ган-Ли!
– в один голос рявкнули на меня все три гнома.